Saturn je plynná obří planeta ve vnější sluneční soustavě nejlépe známá svým krásným prstencovým systémem. Astronomové to pozorně zkoumali pomocí pozemních a kosmických dalekohledů a našli desítky měsíců a fascinující výhledy na jeho turbulentní atmosféru.
Saturn se na temné obloze objevuje jako jasná tečka světla. Díky tomu je pouhým okem snadno viditelný. Jakýkoli časopis o astronomii, stolní planetárium nebo astro aplikace může poskytnout informace o tom, kde je Saturn na obloze pro pozorování.
Protože je to tak snadné najít, lidé sledovali Saturn od starověku. Pozorovatelé však mohli vidět více podrobností až na počátku 16. století a na vynález dalekohledu. První, kdo použil jednoho, aby se dobře podíval, byl Galileo Galilei. Všiml si prstenů, i když si myslel, že by to mohly být „uši“. Od té doby je Saturn oblíbeným dalekohledem pro profesionální i amatérské astronomy.
Saturn je tak daleko ve sluneční soustavě, že to trvá 29,4 pozemských let, než se vydá na jednu cestu kolem Slunce, což znamená, že Saturn půjde kolem Slunce jen několikrát za života člověka.
Naproti tomu je Saturnův den mnohem kratší než Země. Saturn trvá v průměru o něco více než 10 a půl hodiny „Země“, než se jednou otočí na své ose. Jeho interiér se pohybuje jiným tempem než cloudová paluba.
Zatímco Saturn má téměř 764krát větší objem Země, jeho hmotnost je jen 95krát větší. To znamená, že Saturnova průměrná hustota je asi 0,687 gramů na krychlový centimetr. To je výrazně méně než hustota vody, což je 0,9982 gramů na krychlový centimetr.
Saturnova velikost to rozhodně řadí do kategorie obří planety. Měří asi 378 675 km kolem svého rovníku.
Saturn je vyroben převážně z vodíku a helia v plynné formě. Proto se tomu říká „plynový gigant“. Hlubší vrstvy pod mraky amoniaku a metanu jsou však ve skutečnosti ve formě tekutého vodíku. Nejhlubší vrstvy jsou kapalný kovový vodík a jsou zdrojem silného magnetického pole planety. Pohřben hluboko dole je malé skalní jádro, o velikosti Země.
Přes skutečnost, že prsteny Saturn vypadají jako nepřetržité obruče hmoty obklopující obří planetu, každá je vlastně vyrobena z malých jednotlivých částic. Asi 93 procent "věcí" prstenů je vodní led. Některé z nich jsou kusy velké jako moderní auto. Většina kusů je však velikostí prachových částic. V prstencích je také nějaký prach, který je rozdělen mezerami, které jsou odstraněny některými saturnovými měsíci.
Je pravděpodobné, že prsteny jsou ve skutečnosti zbytky měsíce, který byl roztržen Saturnovou gravitací. Někteří astronomové však naznačují, že prsteny se formovaly přirozeně podél planety v rané sluneční soustavě z původní sluneční mlhovina. Nikdo si není jistý, jak dlouho budou prsteny vydržet, ale pokud byly vytvořeny, když to udělal Saturn, pak by skutečně vydržely docela dlouho.
Ve vnitřní části sluneční soustavy, pozemské světy (Merkur, Venuše, Zeměa Mars) mají málo (nebo žádné) měsíce. Každá vnější planeta je však obklopena desítkami měsíců. Mnohé z nich jsou malé a některé byly kolem asteroidů uvězněné masivními gravitačními tahy planet. Zdá se však, že jiní se vytvořili z materiálu z rané sluneční soustavy a zůstali uvězněni vyvíjejícími se obři v okolí. Většina Saturnových měsíců jsou ledové světy, i když Titan je skalní povrch pokrytý ledem a hustou atmosférou.
S lepšími dalekohledy přišly lepší výhledy a během několika dalších století jsme se o tomto plynovém gigantu hodně dozvěděli.
Titan je druhý největší měsíc v naší sluneční soustavě, jen za Jupiterovým Ganymedem. Titan je díky své gravitaci a produkci plynu jediný měsíc ve sluneční soustavě se znatelnou atmosférou. Vyrábí se převážně z vody a hornin (ve svém vnitřku), ale má povrch pokrytý dusíkem a metanovými jezery a řekami.