Lymfocyty jsou typem bílých krvinek generované imunitní systém bránit tělo proti rakovinné buňky, patogeny a cizí látky. Lymfocyty cirkulují krev a lymfatická tekutina a nacházejí se v tělesných tkáních včetně slezina, brzlík, kostní dřeně, lymfatických uzlin, mandlí a jater. Lymfocyty poskytují prostředek pro imunitu proti antigenům. Toho se dosahuje dvěma typy imunitních odpovědí: humorální imunitou a buněčnou imunitou. Humorální imunita se zaměřuje na identifikaci antigenů před buněčnou infekcí, zatímco buněčně zprostředkovaná imunita se zaměřuje na aktivní destrukci infikovaných nebo rakovinných buněk.
Existují tři hlavní typy lymfocytů: B buňky, T buňky a přirozené zabíječské buňky. Dva z těchto typů lymfocytů jsou kritické pro specifické imunitní odpovědi. Jsou to B lymfocyty (B buňky) a T lymfocyty (T buňky).
B buňky vyvinout se z kostní dřeně kmenové buňky u dospělých. Když se B buňky aktivují v důsledku přítomnosti konkrétního antigenu, vytvoří se protilátky které jsou specifické pro tento specifický antigen. Protilátky jsou specializované
proteiny které cestují přes krevní oběh a nacházejí se v tělesných tekutinách. Protilátky jsou kritické pro humorální imunitu, protože tento typ imunity závisí na oběhu protilátek v tělesných tekutinách a krevním séru, aby se identifikovaly a působily proti nim antigeny.T buňky se vyvíjejí z kmenových buněk jater nebo kostní dřeně, které zrají v EU brzlík. Tyto buňky hrají hlavní roli v imunitě zprostředkované buňkami. T buňky obsahují proteiny nazývané receptory T-buněk, které naplňují buněčnou membránu. Tyto receptory jsou schopné rozpoznávat různé typy antigenů. Existují tři hlavní třídy T buněk, které hrají specifické role při ničení antigenů. Jsou to cytotoxické T buňky, pomocné T buňky a regulační T buňky.
Přírodní zabíječské buňky fungují podobně jako cytotoxické T buňky, ale nejsou to T buňky. Na rozdíl od T buněk není odpověď NK buněk na antigen nespecifická. Nemají receptory T buněk ani nespouštějí produkci protilátek, ale jsou schopny odlišit infikované nebo rakovinné buňky od normálních buněk. NK buňky cestují tělem a mohou se k němu připojit buňka s nimiž přicházejí do styku. Receptory na povrchu přirozené zabijácké buňky interagují s proteiny na zachycené buňce. Pokud buňka spouští více receptorů aktivátoru NK buněk, mechanismus zabíjení bude zapnut. Pokud buňka spustí více inhibitorových receptorů, NK buňka ji identifikuje jako normální a buňku ponechá na pokoji. NK buňky obsahují granule s chemikáliemi uvnitř, které když se uvolní, rozloží buněčná membrána nemocných nebo nádorových buněk. To nakonec způsobí prasknutí cílové buňky. NK buňky mohou také indukovat infikované buňky, aby se podrobily apoptóza (programovaná buněčná smrt).
Během počátečního průběhu reakce na antigeny, jako je bakterie a viry, některé T a B lymfocyty se stávají buňkami známými jako paměťové buňky. Tyto buňky umožňují imunitnímu systému rozpoznávat antigeny, s nimiž se tělo dříve setkalo. Paměťové buňky řídí sekundární imunitní odpověď, ve které protilátky a imunitní buňky, jako jsou cytotoxické T buňky, jsou produkovány rychleji a po delší dobu než během primární reakce. Paměťové buňky jsou uloženy v systému lymfatické uzliny a sleziny a mohou zůstat po celý život jednotlivce. Pokud se při infekci vytvoří dostatečné množství paměťových buněk, mohou tyto buňky poskytnout celoživotní imunitu proti určitým chorobám, jako jsou příušnice a spalničky.