Polygenní dědičnost popisuje dědičnost vlastností, které jsou určeny více než jedním gen. Tyto geny se nazývají polygeny, vytvářejí specifické vlastnosti, pokud jsou vyjádřeny společně. Polygenní dědičnost se liší od Mendelovské dědické vzorce, kde jsou vlastnosti určeny jediným genem. Polygenní rysy mají mnoho možných fenotypy (fyzikální vlastnosti), které jsou určovány interakcemi mezi několika alely. Příklady polygenní dědičnosti u lidí zahrnují znaky, jako je barva kůže, barva očí, barva vlasů, tvar těla, výška a hmotnost.
V polygenní dědičnosti mají geny přispívající ke znaku stejný vliv a alely pro gen mají aditivní účinek. Polygenní rysy nevykazují úplná dominance stejně jako Mendelovy rysy, ale projevují se neúplná dominance. v neúplná dominance, jedna alela úplně neovládá ani maskuje jinou. Fenotyp je směs fenotypů zděděných od rodičovských alel. Faktory prostředí mohou také ovlivňovat polygenní vlastnosti.
Polygenní znaky mají tendenci mít zvonkovitá distribuce v populaci. Většina jedinců zdědí různé kombinace dominantní a recesivní
alely. Tito jedinci spadají do středního rozsahu křivky, což představuje průměrný rozsah pro určitou vlastnost. Jednotlivci na koncích křivky představují ty, kteří buď zdědí všechny dominantní alely (na jednom konci), nebo ty, kteří zdědí všechny recesivní alely (na opačném konci). Jako příklad uvedeme, že většina lidí v populaci klesá uprostřed křivky a je průměrná výška. Na jednom konci křivky jsou vysoké osoby a na opačném konci jsou krátké osoby.Barva očí je příkladem polygenní dědičnosti. Předpokládá se, že tato vlastnost je ovlivněna až 16 různými geny. Dědičnost barvy očí je komplikovaná. Je určeno množstvím hnědého barviva melanin že osoba má v přední části duhovky. Černé a tmavě hnědé oči mají více melaninu než lískové nebo zelené oči. Modré oči nemají v kosatce žádný melanin. Byly identifikovány dva geny, které ovlivňují barvu očí chromozóm 15 (OCA2 a HERC2). Několik dalších genů, které určují barvu očí, také ovlivňují barvu kůže a barvu vlasů.
Pochopení, že barva očí je určována množstvím různých genů, v tomto příkladu předpokládáme, že je určována dvěma geny. V tomto případě křížení mezi dvěma jedinci se světle hnědýma očima (BbGg) by produkovalo několik různých fenotypových možností. V tomto příkladu je alela pro černou barvu (B) je dominantní vůči recesivní modré barvě (b) pro gen 1. Pro gen 2, tmavý odstín (G) je dominantní a vytváří zelenou barvu. Lehčí odstín (G) je recesivní a vytváří světlou barvu. Výsledkem tohoto křížení bude pět základních fenotypů a devět genotypy.
Všechny dominantní alely mají za následek černou barvu očí. Přítomnost alespoň dvou dominantních alel vytváří černou nebo hnědou barvu. Přítomnost jedné dominantní alely vytváří zelenou barvu, zatímco bez dominantních alel má za následek modrou barvu očí.
Jako barva očí barva kůže je příkladem polygenní dědičnosti. Tato vlastnost je určena nejméně třemi geny a předpokládá se, že ovlivňují i další geny kůže barva. Barva kůže je určena množstvím tmavého barviva melaninu v kůži. Geny, které určují barvu kůže, mají vždy dvě alely a nacházejí se na různých chromozomy.
Pokud vezmeme v úvahu pouze tři geny, o kterých je známo, že ovlivňují barvu pleti, má každý gen jednu alelu pro tmavou barvu pleti a jeden pro světlou barvu pleti. Alela pro tmavou barvu pleti (D) je dominantní pro alelu pro světlou barvu pleti (d). Barva pleti je určena počtem tmavých alel, které má osoba. Jednotlivci, kteří nezdědí žádné tmavé alely, budou mít velmi světlou barvu pleti, zatímco ti, kteří zdědí jen tmavé alely, budou mít velmi tmavou barvu pleti. Jednotlivci, kteří zdědí různé kombinace světlých a tmavých alel, budou mít fenotypy různých odstínů kůže. Ti, kteří zdědí rovnoměrný počet tmavých a světlých alel, budou mít střední barvu pleti. Čím tmavší alely zděděly, tím tmavší byla barva kůže.