Zjednodušený způsob, jak pochopit tento koncept, je představit si přeplněný metro v New Yorku. Ve špičce se většina z nich chce dostat do práce nebo domů co nejdříve, aby se do vlaku zabalilo mnoho lidí. Někteří lidé mohou stát ne více než dechová vzdálenost od sebe. Když vlak zastavuje na stanicích, cestující vystupují. Ti cestující, kteří byli proti sobě, se začnou šířit. Někteří najdou sedadla, jiní se vzdálí od osoby, kterou právě stáli vedle.
Stejný proces se děje s molekulami. Bez dalších vnějších sil při práci se budou látky pohybovat nebo rozptylovat z koncentrovanějšího prostředí do méně koncentrovaného prostředí. Za tímto účelem se neprovádí žádná práce. Difúze je spontánní proces. Tento proces se nazývá pasivní transport.
Přestože je proces spontánní, rychlost difúze různých látek je ovlivněna propustností membrány. Od té doby buněčné membrány jsou selektivně propustný (mohou procházet pouze některé látky), různé molekuly budou mít různé rychlosti difúze.
Například voda volně difunduje přes membrány, což je zřejmá výhoda pro
buňky protože voda je pro mnoho buněčných procesů zásadní. Některým molekulám však musíme pomoci napříč fosfolipid dvouvrstvá buněčná membrána procesem zvaným usnadněná difúze.Usnadněná difúze je typ pasivního transportu, který umožňuje látkám procházet membránami pomocí speciálních transportní proteiny. Některé molekuly a ionty, jako je glukóza, sodné ionty a chloridové ionty, nemohou projít skrz fosfolipid dvouvrstvý buněčné membrány. Prostřednictvím použití iontového kanálu proteiny a nosné proteiny, které jsou zabudovány do buněčné membrány, mohou být tyto látky transportovány do buňka.
Proteiny iontového kanálu umožňují specifickým iontům procházet proteinovým kanálem. Iontové kanály jsou regulovány buňkou a jsou buď otevřené nebo uzavřené, aby kontrolovaly průchod látek do buňky. Nosné proteiny se vážou na specifické molekuly, mění tvar a poté ukládají molekuly přes membránu. Po dokončení transakce se proteiny vrátí do své původní polohy.
Osmóza je zvláštní případ pasivní dopravy. V osmóze voda difunduje z hypotonického roztoku (s nízkou koncentrací solutu) do a hypertonický (roztok s vysokou koncentrací rozpustné látky). Obecně lze říci, že směr toku vody je určen koncentrací solutu, a nikoli povahou samotných molekul solutu.
Podívejte se například na krvinky které jsou umístěny do roztoků slané vody různých koncentrací (hypertonických, izotonických a hypotonických).