Červené krvinky, také nazývané erytrocyty, jsou nejhojnějším typem buněk v krvi. Mezi další hlavní složky krve patří plazma, bílé krvinky a krevní destičky. Primární funkcí červených krvinek je transport kyslíku do tělních buněk a dodávání oxidu uhličitého do plic.
Červené krvinky mají tzv. Bikonkávní tvar. Obě strany buněčné povrchové křivky dovnitř jako vnitřek koule. Tento tvar napomáhá schopnosti červených krvinek manévrovat pomocí malých krevních cév a dodávat kyslík do orgánů a tkání.
Červené krvinky jsou také důležité při určování typu lidské krve. Krevní typ je určen přítomností nebo nepřítomností určitých identifikátorů na povrchu červených krvinek. Tyto identifikátory, také nazývané antigeny, pomáhají tělu imunitní systém rozpoznat svůj vlastní typ červených krvinek.
Červené krvinky mají jedinečnou strukturu. Jejich flexibilní tvar disku pomáhá zvýšit poměr povrchové plochy k objemu těchto extrémně malých buněk. To umožňuje snadnější difúzi kyslíku a oxidu uhličitého přes plazmatickou membránu červených krvinek. Červené krvinky obsahují obrovské množství a
protein nazývá se hemoglobin. Tato molekula obsahující železo váže kyslík, když molekuly kyslíku vstupují do krevních cév v plicích. Hemoglobin je také zodpovědný za charakteristickou červenou barvu krve.Na rozdíl od jiných buněk těla zralé červené krvinky neobsahují jádro, mitochondrie ani ribozomy. Absence těchto buněčných struktur ponechává prostor pro stovky milionů molekul hemoglobinu nalezených v červených krvinkách. Mutace v hemoglobinovém genu může vést ke vzniku srpkovitých buněk a vést k srpkovité buněčné poruše.
Červené krvinky pocházejí z kmenových buněk v červené kostní dřeni. Nová produkce červených krvinek, nazývaná také erytropoéza, je vyvolána nízkou hladinou kyslíku v krvi. Nízká hladina kyslíku může nastat z různých důvodů, včetně ztráty krve, přítomnosti ve vysoké nadmořské výšce, cvičení, poškození kostní dřeně a nízké hladiny hemoglobinu.
Když ledviny detekují nízkou hladinu kyslíku, produkují a uvolňují hormon zvaný erythropoetin. Erytropoetin stimuluje tvorbu červených krvinek pomocí červené kostní dřeně. Jak více červených krvinek vstupuje do krevního oběhu, zvyšuje se hladina kyslíku v krvi a tkáních. Když ledviny vycítí zvýšení hladiny kyslíku v krvi, zpomalí uvolňování erytropoetinu. V důsledku toho klesá produkce červených krvinek.
Červené krvinky cirkulují v průměru asi čtyři měsíce. Dospělí mají kolem 25 bilionů červených krvinek v oběhu v daném okamžiku. Kvůli jejich nedostatku jádra a jiných organel, dospělé červené krvinky nemohou podstoupit mitózu rozdělit nebo vytvářet nové buněčné struktury. Když stárnou nebo jsou poškozené, převážná většina červených krvinek je odstraněna z oběhu slezinou, játry a lymfatické uzliny. Tyto orgány a tkáně obsahují bílé krvinky zvané makrofágy, které pohlcují a tráví poškozené nebo umírající krvinky. K degradaci červených krvinek a erytropoéze obvykle dochází stejnou rychlostí, aby se zajistila homeostáza v oběhu červených krvinek.
Výměna plynu je primární funkcí červených krvinek. Proces, kterým si organismy vyměňují plyny mezi buňkami těla a prostředím, se nazývá dýchání. Kyslík a oxid uhličitý jsou přenášeny tělem přes kardiovaskulární systém. Když srdce cirkuluje krev, čerpá se do plic krev s nedostatkem kyslíku, která se vrací do srdce. Kyslík se získává jako výsledek činnosti dýchacího systému.
V plicích tvoří plicní tepny menší krevní cévy zvané arterioly. Arterioly směrují krevní tok do kapilár obklopujících plicní alveoly. Alveoli jsou dýchací plochy plic. Kyslík difunduje napříč tenkým endotelem alveolských vaků do krve uvnitř okolních kapilár. Hemoglobinové molekuly v červených krvinkách uvolňují kysličník uhličitý odebraný z tělesných tkání a nasycený kyslíkem. Oxid uhličitý difunduje z krve do alveol, kde je vyloučen výdechem.
Krev nyní bohatá na kyslík se vrací do srdce a čerpá do zbytku těla. Když krev dosáhne systémové tkáně, kyslík difunduje z krve do okolních buněk. Oxid uhličitý produkovaný v důsledku buněčné dýchání difunduje z intersticiální tekutiny obklopující buňky těla do krve. Jakmile je v krvi, oxid uhličitý se váže na hemoglobin a vrací se do srdce prostřednictvím srdečního cyklu.
Nemocná kostní dřeň může produkovat abnormální červené krvinky. Tyto buňky mohou mít nepravidelnou velikost (příliš velkou nebo příliš malou) nebo tvar (srpkovitý). Anémie je stav charakterizovaný nedostatečnou produkcí nových nebo zdravých červených krvinek. To znamená, že není k dispozici dostatek funkčních červených krvinek pro přenos kyslíku do tělesných buněk. V důsledku toho se u jedinců s anémií může objevit únava, závratě, dušnost nebo bušení srdce. Příčiny anémie zahrnují náhlou nebo chronickou ztrátu krve, nedostatečnou produkci červených krvinek a destrukci červených krvinek. Typy anémie zahrnují:
Léčba anémie se liší v závislosti na závažnosti a zahrnuje doplňky železa nebo vitamínu, léky, krevní transfuzi nebo transplantaci kostní dřeně.