Když občanská válka začala, většina Američanů očekávala, že se bude jednat o krizi, která by skončila rychle. Když ale v létě 1861 začaly střílet armády Unie a Konfederace, toto vnímání se rychle změnilo. Boje eskalovaly a válka se stala velmi nákladným bojem trvajícím čtyři roky.
Pokrok války spočíval ve strategických rozhodnutích, kampaních, bitvách a příležitostných přestávkách, přičemž každý uplynulý rok vypadal, že má své vlastní téma.
V návaznosti na zvolení Abrahama Lincolna v listopadu 1860, jižní státy, pobouřeny při volbě někoho se známými anti-otroctví názory, hrozil opustit Union. Na konci roku 1860 byla Jižní Karolína prvním otrokářským státem, který odešel, a na začátku roku 1861 následovaly další.
Rok 1862 je okamžikem, kdy se občanská válka stala velmi krvavým konfliktem, protože dvě konkrétní bitvy, Shiloh na jaře a Antietam na podzim, šokovaly Američany jejich obrovskými životními náklady.
Generál Ulysses S. Grant, pověřený velením armád Unie, věděl, že má nadřazená čísla, a věřil, že by mohl konfederaci těšit.
Na straně společníka Robert E. Lee se rozhodl bojovat s defenzivní válkou, která má způsobit federálním jednotkám masové ztráty. Jeho naděje byla, že Sever by válku unavil, Lincoln by nebyl zvolen do druhého funkčního období a Konfederace by dokázala válku přežít.
Zdálo se zřejmé, že rok 1865 přinese konec občanské války, ačkoli na začátku roku nebylo jasné, kdy přesně skončí boje a jak se bude národ znovu sjednotit. Prezident Lincoln vyjádřil zájem na začátku roku o mírová jednání, ale setkání s nimi Zástupci společníka uvedli, že pouze úplné vojenské vítězství by skončilo bojování.