Vulkanismus je jednou z hlavních sil, které utvářejí mnoho světů ve sluneční soustavě. Naše domovská planeta Země má sopky na všech kontinentech a její krajina se během historie významně změnila sopečností. Zde je pohled na šest největších sopek v naší sluneční soustavě. Také změnil světy za Zemí, počínaje Měsícem. Například, tento geologický proces neustále „připravuje“ povrch Io, jednoho z Jupiterových měsíců. Také mění tvar Venuše planety pod hustou přikrývkou mraků.
Ne všechny sopky chrlí skálu. Ledové sopky fungují na měsících Europa (v Jupiteru) a Enceladus v Saturn a možná i mění vzdálený svět, Pluto.
Největší známá sopka ve sluneční soustavě je ve skutečnosti zapnutá planeta Mars. Jmenuje se „Olympus Mons“ a tyčí se asi 27 kilometrů nad povrchem planety. Tato obří hora je štít sopka. Kdyby existovala na Zemi, stála by se nad Mount Everestem (nejvyšší horou naší planety). Lyžaři by milovali tuto horu (kdyby měla sníh), protože navigaci z vrcholu na základnu trvalo alespoň den.
Olympus Mons se nachází na okraji obrovské náhorní plošiny zvané Tharsis Bulge. Byl vybudován nepřetržitými lávovými proudy po miliony let a obsahuje několik dalších sopek. Hora je produktem nepřetržitých lávových proudů, které se objevily počínaje přibližně 115 miliony let a pokračující až před dvěma miliony let
.Nyní se zdá, že je spící. Planetární vědci nevědí, zda uvnitř sopky stále existuje nějaká činnost. Tato znalost bude možná muset počkat, až první lidé mohou projít planetu a provést rozsáhlejší průzkumy.
Další největší sopky jsou na planetě Zemi. Nejvyšší se jmenuje Mauna Kea a na Velkém ostrově Hawai'i se zvedá téměř 4 267 metrů nad mořem. Mauna Kea však má víc, než se setká s okem. Jeho základna je hluboko pod vlnami, asi šest tisíc metrů. Kdyby byla Mauna Kea na souši, stoupala by výše než Olympus Mons v ohromujících 10 058 metrech.
Mauna Kea byla vybudována znovu horké místo. To je oblak vyhřívaná roztavená skála zvaná magma který se zvedne ze zemského pláště a nakonec dosáhne povrchu. V průběhu milionů let tento oblak urychlil vybudování celého řetězce havajských ostrovů. Mauna Kea je spící sopka, což znamená, že za čtyři tisíce let nevybuchla dobře, takže už se nemusí soustředit přímo na oblak. To však neznamená, že to nebude znovu vybuchnout.
Jednou by se mohla probudit, i když většině aktivit na ostrově nyní dominuje sopka štítu Kilauea na svazích nedaleké Mauna Loa.
Mauna Kea je domovem sbírky astronomických observatoří a je chráněna jako výzkumný park i historické místo. V současné době je tam 13 zařízení a astronomové po celém světě je používají.
Mauna Kea může být nejvyšší sopečnou horou, pokud se měří od základny k vrcholu, ale jiná hora tvrdí nejvyšší výšku, pokud se měří od mořského dna. Jmenuje se Ojos del Salado a stoupá až do 6 893 metrů nad mořem. Tato obrovská hora se nachází v Jižní Americe, na hranici mezi Argentinou a Chile. Na rozdíl od Mauna Kea není Ojos del Salado nečinný. Jeho poslední velká erupce byla v roce 1993 a nadále rachotí.
Jedna z největších sopek na Zemi nebyla objevena až v roce 2003. Zůstalo tak dobře udržovaným tajemstvím hlavně díky své poloze hluboko v Tichém oceánu. Hora se nazývá masiv Tamu a stoupá asi čtyři kilometry od mořského dna. Tato zaniklá sopka vypukla naposledy před 144 miliony let geologické období známé jako křída. Co Tamu Massif postrádá výškou víc, než tvoří velikost jeho základny; rozléhá se přes 191 511 km2 oceánského dna.
Další dvě sopky jsou v síni slávy „Velké hory“: Mauna Loa na Hawai'i a Kilimanjaro v Africe. Mauna Loa byla postavena stejným způsobem jako její sesterský vrchol Mauna Kea a tyčí se asi čtyři tisíce metrů nad mořem. Je stále aktivní a návštěvníci jsou upozorněni, že erupce může nastat kdykoli. To vybuchlo téměř nepřetržitě více než sedm set tisíc let a je považováno za největší sopku na světě podle hmotnosti a objemu.
Stejně jako Mauna Kea je to sopka štítu, což znamená, že byla vytvořena vrstva po vrstvě prostřednictvím erupcí přes centrální lávovou trubici. Menší erupce samozřejmě prorazí otvory v bokech. Jedním z nejznámějších „potomků“ je sopka Kilauea, která začala vybuchovat asi před třemi tisíci lety. Volcanologové si kdysi mysleli, že jde pouze o odnož Mauna Loa, ale dnes je Kilauea považována za samostatnou sopku, která se mazlí vedle Mauna Loa.
Mount Kilimanjaro je masivní a vysoká sopka v Tanzanii v Africe, která se tyčí téměř pět tisíc metrů nad mořem. Je to vlastně považováno za stratovulkán, což je další termín pro velmi vysokou sopku. Má tři kužely: Kibo (který je spící, ale ne mrtvý), Mawenzi a Shira. Hora existuje v rámci národních parků Tanzanie. Geologové odhadují, že tento masivní vulkanický komplex začal vybuchovat před asi dvěma a půl miliony let. Hory jsou téměř neodolatelné pro horolezce, kteří od 19. století rojili své boky.
Země má stovky sopečných prvků, mnoho mnohem menších než tyto masivní hory. Budoucí průzkumníci do vnější sluneční soustavy nebo dokonce do Venuše (pokud by měli někdy být schopni sestoupit blízko dost na to, aby viděl jeho sopky), najde vzrušující možnosti pro sopečnou aktivitu ve vesmíru, jako studna. Vulkanismus je důležitou silou v mnoha světech a na některých vytvořil některé z nejkrásnějších krajin ve sluneční soustavě.
Sopečná činnost se neustále mění a formuje Zemi a další světy. Erupce Krakatoa z roku 1883, považovaná za jednu z největších v moderní době, změnila počasí po letech. Erupce jeho nástupce, Anaka Krakataua, rozbouřily Indonésii. Poslední z nich v prosinci 2018 způsobil smrtící vlnu tsunami. Sopečný zdaleka nejde o prastarý a umírající proces, ale zůstává aktivním světovým tvůrcem na Zemi i napříč sluneční soustavou.