Než přišly lepicí papírové známky, písmena byla ručně orazítkována nebo opatřena inkoustem. Poštovní známky byly vynalezeny Henry Bishop a byl nejprve nazván “Bishop známka.” Biskupské známky byly poprvé použity v roce 1661 u londýnského generála Pošta. Označili den a měsíc dopis byl zaslán.
První moderní poštovní známka: Penny Black
První vydaná poštovní známka začala Penny Postem Velké Británie. 6. května 1840 bylo vydáno britské razítko Penny Black. Penny Black vyryla profil Královna Viktorie hlava, která zůstala na všech britských známkách dalších 60 let.
Rowland Hill vynalezl lepicí poštovní známky
Sir Rowland Hill, učitel školy z Anglie, vynalezl lepicí poštovní známku v roce 1837, což byl čin, za který byl rytíř. Přes jeho úsilí, první známka na světě byla vydána v Anglii v 1840. Roland Hill také vytvořil první jednotné poštovné sazby, které byly založeny spíše na hmotnosti než na velikosti. Hillova razítka umožnila a praktická předplacení poštovného.
Hill obdržel předvolání k důkazům před komisí pro poštovní vyšetřování v únoru 1837. Při předložení důkazů četl z dopisu, který napsal kancléři, včetně prohlášení o zaplacení poštovného mohl být vytvořen "... použitím trochu papíru jen tak velkého, aby nese razítko a na zadní straně pokryt lepkavou." praní...". Toto je první publikace jednoznačného popisu moderní lepicí poštovní známky.
Hillovy nápady týkající se poštovních známek a účtování placeného poštovného podle hmotnosti se brzy uskutečnily a byly přijaty v mnoha zemích po celém světě. S novou politikou účtování podle hmotnosti začalo více lidí používat obálky k zasílání dokumentů. Hillův bratr Edwin Hill vynalezl prototyp stroje na výrobu obálek, který skládal papír do obálek dostatečně rychle, aby odpovídal tempu rostoucí poptávky po poštovních známkách.
Rowland Hill a poštovní reformy, které zavedl do britského poštovního systému, jsou zvěčněny v několika pamětních poštovních číslech Spojeného království.
William Dockwra
V roce 1680 založil Londýn Londýn britský obchodník William Dockwra a jeho partner Robert Murray Penny Post, poštovní systém, který doručoval dopisy a malé zásilky v Londýně celkem za jeden penny. Poštovné za poštovní zásilku bylo předplaceno pomocí ručního razítko zaslat poštou zásilku a potvrdit platbu poštovné.
Tvary a materiály
Kromě nejběžnějších obdélníkových tvarů byly známky vytištěny také geometricky (kruhový, trojúhelníkový a pětiúhelníkový) a nepravidelných tvarů. Spojené státy vydaly první kruhové razítko v roce 2000 jako hologram Země. Sierra Leone a Tonga vydávají známky ve tvaru ovoce.
Známky se nejčastěji vyrábějí z papíru navrženého speciálně pro ně a jsou vytištěny v listech, svitcích nebo malých brožurách. Méně obyčejně, poštovní známky jsou vyrobeny z jiných materiálů než papír, jako je reliéfní fólie.