Historie letů lehčích než vzduchem začala první horkovzdušný balón postavený v roce 1783 Josephem a Etienne Montgolfierem ve Francii. Ihned po prvním letu - no, float by mohl být přesnější - inženýři a vynálezci pracovali na zdokonalení lehčího než vzduchového plavidla.
Přestože vynálezci dokázali dosáhnout mnoha pokroků, největší výzvou bylo najít způsob, jak úspěšně řídit řemeslo. Vynálezci vymysleli četné nápady - některé zdánlivě rozumné, jako je přidání vesel nebo plachet, jiné trochu přitažlivé, jako využití týmů supů. Tento problém byl vyřešen až v roce 1886, kdy Gottlieb Daimler vytvořil lehký benzínový motor.
Takže v době americká občanská válka (1861-1865), řemesla lehčí než vzduch byla stále nedotknutelná. Rychle se však ukázali jako neocenitelný vojenský majetek. V uvázaném balónu několik stovek stop ve vzduchu mohl vojenský skaut prozkoumat bitevní pole nebo zjistit polohu nepřítele.
Příspěvky hraběte Zeppelina
V roce 1863, 25 let Hrabě Ferdinand von Zeppelin byl na roční dovolené od armády ve Wurttembersku (Německo), aby sledoval americkou občanskou válku. 19. srpna 1863 měl hrabě Zeppelin svůj první zážitek lehčí než vzduch. Hrabě Zeppelin však začal navrhovat a stavět vlastní řemesla lehčí než vzduch, až do svého nuceného odchodu z armády v roce 1890 ve věku 52 let.
Zatímco lehký benzínový motor Daimleru z roku 1886 inspiroval mnoho nových vynálezců k pokusu o robustní lehčí než vzduchové řemeslo, řemesla hraběte Zeppelina byla odlišná kvůli jejich pevné struktuře. Hrabě Zeppelin, částečně pomocí not, které zaznamenal v roce 1874, a částečně implementací nových konstrukčních prvků, vytvořil své první lehčí než vzduchové plavidlo, Luftschiff Zeppelin One (LZ 1). LZ 1 byl dlouhý 416 stop, vyrobený z hliníkového rámu (lehký kov, který se komerčně nevyráběl až do roku 1886) a poháněný dvěma 16-koňovými motory Daimler. V červenci 1900 LZ 1 letěl po dobu 18 minut, ale byl kvůli některým technickým problémům nucen přistát.
Sledujeme druhý pokus o LZ 1 v říjnu 1900 byl nezaujatý dr. Hugo Eckener, který zajišťoval akci pro noviny, Frankfurter Zeitung. Eckener se brzy setkal s hrabětem Zeppelinem a během několika let kultivoval trvalé přátelství. Eckener v tuto chvíli málo věděl, že brzy velí první lodi lehčí než vzduch, která bude létat po celém světě, a také se proslaví popularizací cestování vzducholodí.
Hrabě Zeppelin provedl některé technické změny designu LZ 1, jejich provádění ve výstavbě LZ 2 (poprvé letěl v roce 1905), po kterém brzy následoval LZ 3 (1906), a poté následuje LZ 4 (1908). Pokračující úspěch jeho lehčího než vzduchového plavidla změnil obraz hraběte Zeppelina z „hloupého počtu“ jeho současníci ho v 90. letech 20. století přivolali k muži, jehož jméno se stalo synonymem pro lehčí než vzduch řemesla.
Přestože byl hrabě Zeppelin inspirován k vytváření lehčích řemesel pro vojenské účely, byl nucen přiznat výhodu placení civilních cestujících (první světová válka opět změnila zeppeliny na armádu) stroje). Již v roce 1909 založil hrabě Zeppelin německou leteckou dopravní společnost (Deutsche Luftschiffahrts-Aktien-Gesellschaft - DELAG). Mezi lety 1911 a 1914 přepravil DELAG 34 028 cestujících. Vzhledem k tomu, že první plavidlo hraběte Zeppelina lehčí než vzduch letělo v roce 1900, rychle se stalo populární cestování letadlem.