Rtuť z těžkých kovů (Hg) fascinuje lidi od pradávna, kdy se říkalo quicksilver. Je to jeden ze dvou prvků, druhý je bróm, to je kapalný při standardní pokojové teplotě. Jakmile je ztělesněním magie, je dnes rtuť považována s mnohem větší opatrností.
Merkurový cyklus
Rtuť je klasifikována jako nestálý prvek, který žije převážně v zemské kůře. Jeho geochemický cyklus začíná sopečnou aktivitou, protože magma napadá sedimentární horniny. Páry rtuti a sloučeniny stoupají na povrch a kondenzují v porézních horninách většinou jako sulfid HgS, známý jako cinnabar.
Horké prameny mohou také koncentrovat rtuť, pokud mají zdroj dole. Kdysi se předpokládalo, že gejzíry Yellowstone jsou pravděpodobně největšími producenty emisí rtuti na planetě. Podrobný výzkum však zjistil, že nedaleké požáry emitují do atmosféry mnohem větší množství rtuti.
Vklady rtuti, ať už ve skořápce nebo v horkých pramenech, jsou obvykle malé a vzácné. Jemný prvek netrvá dlouho na jednom místě; z větší části se vypařuje do vzduchu a vstupuje do biosféry.
Biologicky aktivní je pouze část rtuti v životním prostředí; zbytek tam jen sedí nebo se váže na minerální částice. Různé mikroorganismy se zabývají rtuťovými ionty přidáním nebo odstraněním methylových iontů z vlastních důvodů. (Metylovaná rtuť je vysoce jedovatá.) Čistým výsledkem je, že rtuť má tendenci skončit mírně obohacená organickými sedimenty a horninami na bázi jílu, jako je břidlice. Teplo a lom uvolní rtuť a začne cyklus znovu.
Lidé samozřejmě konzumují velké množství organických sedimentů ve formě uhlí. Hladiny rtuti v uhlí nejsou vysoké, ale spalujeme tolik, že výroba energie je zdaleka největším zdrojem znečištění rtutí. Více rtuti pochází ze spalování ropy a zemního plynu.
S rostoucí výrobou fosilních paliv během průmyslové revoluce se zvyšovaly také emise rtuti a následné problémy. Dnes USGS tráví velké množství času a zdrojů studiem její prevalence a dopadů na naše životní prostředí.
Rtuť v historii a dnes
Rtuť bývala vysoce ceněna, a to jak z mystických, tak z praktických důvodů. Mezi látkami, se kterými se ve svém životě zabýváme, je rtuť docela podivná a úžasná. Latinský název „hydrargyrum“, ze kterého pochází jeho chemický symbol Hg, znamená stříbro. Anglické reproduktory to nazývaly quicksilver, nebo živé stříbro. Středověcí alchymisté měli pocit, že rtuť musí mít mocného moja, nějaký nadbytek ducha, který by mohl být zkrocen kvůli jejich velké práci, při níž se základní kov mění na zlato.
Dříve vyráběli malé bludiště s kulovinou tekutého kovu. Možná si ho Alexander Calder jako dítě vzal a vzpomněl si na jeho fascinaci, když v roce 1937 vytvořil svou úžasnou „Merkurovou fontánu“. Vyznamenává horníky Almadén za jejich utrpení během španělské občanské války a dnes v Barceloně zaujímá čestné místo v Fundación Joan Miró. Když byla fontána poprvé vytvořena, lidé ocenili krásu volně tekoucí kovové kapaliny, ale nechápali její toxicitu. Dnes sedí za ochrannou tabulí skla.
Z praktického hlediska dělá rtuť některé velmi užitečné věci. Rozpouští jiné kovy v něm a vytváří okamžité slitiny nebo amalgamy. Zlatý nebo stříbrný amalgám vyrobený s rtutí je vynikajícím materiálem pro vyplňování zubních dutin, rychlé ztvrdnutí a dobré nošení. (Zubní úřady to nepovažují za riziko pro pacienty.) Rozpouští drahé kovy nalezené v rudách - a poté může být destilován téměř stejně snadno jako alkohol, vařící se jen na několika stovkách stupňů, aby zůstalo zlato nebo stříbro za. Protože je rtuť extrémně hustá, používá se k výrobě malých laboratorních přístrojů, jako jsou krevní tlakoměry nebo standardní barometr, který by byl vysoký 10 metrů, nikoli 0,8 metrů, kdyby místo toho použil vodu.
Kdyby byla rtuť bezpečnější. Vzhledem k tomu, jak potenciálně může být nebezpečný, když se používá v běžných výrobcích, má však smysl používat bezpečnější alternativy.