Hvězdy jsou obrovské koule hořící plazmy. Přesto se kromě Slunce v naší vlastní sluneční soustavě objevují na obloze jako malé vrcholky světla. Naše Slunce, technicky žlutý trpaslík, není ani největší, ani nejmenší hvězdou ve vesmíru. I když je mnohem větší než všechny planety dohromady, ve srovnání s jinými hmotnějšími hvězdami není ani střední. Některé z těchto hvězd jsou větší, protože se vyvíjely tímto způsobem od doby, kdy byly vytvořeny, zatímco jiné jsou větší kvůli skutečnosti, že se s věkem rozšiřují.
Zjistit velikost hvězdy není jednoduchý projekt. Na rozdíl od planet nemají hvězdy žádný zřetelný povrch, s nímž by vytvořily „hranu“ pro měření, ani astronomové nemají vhodné pravítko, aby takové měření provedli. Obecně se astronomové dívají na hvězdu a měří její úhlovou velikost, což je její šířka měřená ve stupních nebo arcminutách nebo arcsekundách. Toto měření jim dává obecnou představu o velikosti hvězdy, je však třeba zvážit i další faktory.
Například některé hvězdy jsou proměnné, což znamená, že se při změně jasu pravidelně rozšiřují a zmenšují. To znamená, že když astronomové studují hvězdu, jako je V838 Monocerotis, musí se na ni dívat vícekrát, jak se rozšiřuje a zmenšuje, aby mohla vypočítat průměrnou velikost. Stejně jako u téměř všech astronomických měření existuje mimo jiné inherentní rozpětí nepřesností pozorování v důsledku chyby zařízení a vzdálenosti.
A konečně, seznam hvězd podle velikosti musí vzít v úvahu, že mohou existovat větší vzorky, které prostě ještě nebyly studovány nebo dokonce detekovány. S ohledem na to je následující 10 největších hvězd, které jsou astronomům v současnosti známy.
Betelgeuse, dobře viditelná od října do března na noční obloze, je nejznámější z červených supergiantů. Důvodem je částečně skutečnost, že zhruba ve 640 světelných letech od Země je Betelgeuse ve srovnání s ostatními hvězdami na tomto seznamu velmi blízká. Je také součástí toho, co je jedním z nejslavnějších ze všech souhvězdí, Orione. Se známým poloměrem převyšujícím tisícinásobek našeho Slunce je tato masivní hvězda někde mezi 950 a 1200 solárními poloměry jednotka vzdálenosti používaná astronomy k vyjádření velikosti hvězd rovnající se aktuálnímu poloměru Slunce) a očekává se, že půjde supernova čas.
Tato červená hypergiant patří mezi největší známé hvězdy v naší galaxii. Má odhadovaný poloměr mezi 1 800 a 2 100krát větší než poloměr Slunce. V této velikosti, pokud je umístěn v našem Sluneční Soustava, dosáhlo by téměř na oběžnou dráhu Saturn. VY Canis Majoris se nachází zhruba 3 900 světelných let od Země ve směru souhvězdí Canis Majoris. Je to jedna z mnoha proměnných hvězd, které se objevují v souhvězdí Canis Major.
Odhaduje se, že tato červená hypergiantní hvězda je asi tisíckrát větší než poloměr Slunce a v současné době je považována za jednu z největších takových hvězd na Mléčné dráze. Nachází se ve směru souhvězdí Cepheus, VV Cephei A je asi 6 000 světelných let od Země a je ve skutečnosti součástí dvojhvězdného systému sdíleného se společenskou menší modrou hvězdou. "A" v názvu hvězdy je přiřazeno větší z těchto dvou hvězd v páru. Zatímco se obíhají jeden druhého v komplexním tanci, nebyly pro VV Cephei A. detekovány žádné planety.
Tento červený supergiant v Kefeu je asi 1650krát větší než poloměr našeho Slunce. S více než 38 000krát jasností Slunce je to také jedna z nejjasnějších hvězd na světě mléčná dráha. Díky své velmi načervenalé barvě dostala přezdívka „Herschel's Garnet Star“ na počest sira Williama Herschela, který ji pozoroval v roce 1783, a je znám také pod arabským jménem Erakis.
Tato červená proměnná hvězda se nachází ve směru souhvězdí Monoceros je asi 20 000 světelných let od Země. Může být větší než Mu Cephei nebo VV Cephei A, ale kvůli jeho vzdálenosti od Slunce a skutečnosti, že jeho velikost pulzuje, je jeho skutečné rozměry obtížné určit. Po posledním výbuchu v roce 2009 se jeho velikost zdála menší. Proto je dán rozsah typicky mezi 380 a 1 970 slunečních poloměrů. Hubbleův kosmický dalekohled při několika příležitostech zdokumentoval plášť prachu, který se pohybuje od V838 Monocerotis.
Tento červený hypergiant umístěný v souhvězdí Dorado (na jižní polokouli) je asi 1 540krát větší než poloměr Slunce. Ve skutečnosti se nachází mimo Mléčnou dráhu v Velký Magellanův mrak, doprovodná doprovodná galaxie k naší vlastní, která leží asi 170 000 světelných let daleko.
WOH G64 má kolem sebe hustý disk plynu a prachu, který byl pravděpodobně vypuzen, protože hvězda začala jeho smrtelné bolesti. Tato hvězda byla jednou více než 25krát hmotnější než Slunce, ale když se blížila k explozi jako supernova, začala ztrácet hmotu. Astronomové odhadují, že ztratili dostatek komponentního materiálu, aby tvořili mezi třemi a devíti solárními systémy.
Mírně menší než WOH G64, tento červený hypergiant má 1 520 slunečních poloměrů. V relativně blízkých 9 000 světelných letech od Země se nachází V354 Cephei v souhvězdí Cepheus. WOH G64 je nepravidelná proměnná, což znamená, že pulzuje podle nepravidelného plánu. Astronomové, kteří tuto hvězdu pozorně zkoumali, ji identifikovali jako součást větší skupiny hvězd zvané Kefeus Hvězdná asociace OB1, která obsahuje mnoho horkých masivních hvězd, ale také řadu chladnějších supergiantů, jako je tato jeden.
Tady je další položka z souhvězdí Kefeus na obloze severní polokoule. Tato hvězda se nemusí zdát tak velká ve svém vlastním sousedství, ale v naší galaxii ani v jejím okolí není mnoho dalších, kteří by ji mohli soupeřit. Poloměr této červené supergiantky je někde kolem 1600 slunečních poloměrů. Pokud by bylo místo Slunce ve středu naší sluneční soustavy, jeho vnější atmosféra by se táhla za oběžnou dráhu Jupiteru.
Zatímco KY Cygni je nejméně 1 420krát větší než poloměr Slunce, některé odhady ji přiblížily 2 850 poloměrům Slunce (i když je to pravděpodobně blíže menšímu odhadu). KY Cygni se nachází asi 5 000 světelných let od Země v souhvězdí Cygnus. V tuto chvíli bohužel pro tuto hvězdu nejsou k dispozici žádné životaschopné obrázky.
Představující souhvězdí Střelce, je tento červený supergiant 1,460krát větší než poloměr našeho Slunce. KW Sagittarii leží asi 7 800 světelných let od Země. Kdyby to byla hlavní hvězda naší sluneční soustavy, natáhla by se daleko za oběžnou dráhu Marsu. Astronomové změřili teplotu KW Sagittarii na přibližně 3 700 K (Kelvin, základní jednotka teploty v mezinárodním systému jednotek, která má symbol jednotky K). To je mnohem chladnější než Slunce, které je na povrchu 5,778 K. (Momentálně nejsou k dispozici žádné životaschopné obrázky pro tuto hvězdu.)