Planeta Pluto i nadále vypráví fascinující příběh, když vědci pórují nad údaji pořízenými agenturou Nové obzory mise v roce 2015. Vědecký tým věděl dlouho předtím, než systém prošel malou kosmickou lodí, že tam bylo pět měsíců, světy, které byly vzdálené a tajemné. Doufali, že se blíže podívají na co nejvíce z těchto míst ve snaze porozumět jim více o tom, jak vznikly. Jak kosmická loď běžela kolem, zachytila detailní snímky Charona - největšího Plutova měsíce a záblesky těch menších. Tito byli jmenováni Styx, Nix, Kerberos, a Hydra. Čtyři menší měsíce obíhají v kruhových cestách, přičemž Pluto a Charon obíhají společně jako býčí oko cíle. Planetární vědci mají podezření, že Plutoovy měsíce vznikly v důsledku titanické kolize mezi nejméně dvěma objekty, které se vyskytly v dávné minulosti. Pluto a Charon se spolu usadili na zamčené oběžné dráze, zatímco ostatní měsíce se rozptýlili na vzdálenější oběžné dráhy.
Charone
Největší měsíc Pluta Charon byl poprvé objeven v roce 1978, kdy pozorovatel námořní observatoře zachytil obraz toho, co vypadalo téměř jako „rána“ vyrůstající ze strany Pluta. Je to asi polovina velikosti Pluta a jeho povrch je většinou šedivý a skvrnité oblasti načervenalého materiálu poblíž jednoho pólu. Tento polární materiál je tvořen látkou zvanou „tholin“, která se skládá z metanu nebo etanu molekuly, někdy kombinované s dusíkovými ledy, a zčervenalé neustálým vystavením slunečnímu ultrafialovému záření světlo. Zmrzliny se tvoří jako plyny z Pluto, které se přenášejí z Charonu (které leží jen asi 12 000 mil daleko). Pluto a Charon jsou zablokováni na oběžné dráze, která trvá 6,3 dne, a stále udržují stejnou tvář proti sobě. Vědci najednou uvažovali o tom, že se jim bude říkat „binární planeta“, a existuje určitá shoda, že Charon sám o sobě může být trpasličí planeta.
I když je Charonův povrch chladný a zledovatělý, ve svém interiéru se ukazuje na více než 50 procent skály. Samotné Pluto je více skalnaté a pokryté ledovou skořápkou. Charonova ledová krytina je většinou vodní led, se skvrnami z jiného materiálu z Pluta nebo přicházejícími z podzemí kryo-kanony.
Nové obzory dost blízko, nikdo si nebyl jistý, co na Charonově povrchu očekávat. Bylo tedy fascinující vidět šedivý led, zbarvený do míst s tholiny. Alespoň jeden velký kaňon rozděluje krajinu a na severu je více kráterů než na jih. To naznačuje, že se něco stalo s „vzkříšením“ Charona a zakrývá mnoho starých kráterů.
Jméno Charon pochází z řeckých legend podsvětí (Hades). Byl to lodník poslaný k převozu duší zesnulého přes řeku Styx. Na rozdíl od objevitele Charona, který odkazoval na jméno své ženy pro svět, je to hláskováno Charon, ale vyslovuje se „SHARE-on“.
Menší měsíce Pluta
Styx, Nyx, Hydra a Kerberos jsou malé světy, které obíhají mezi dvojnásobkem a čtyřnásobkem vzdálenosti, kterou Charon udělá od Pluta. Jsou podivně tvarované, což propůjčuje důvěru myšlence, že se utvořily jako součást kolize v minulosti Pluta. Styx byl objeven v roce 2012, jak astronomové používali Hubbleův kosmický dalekohled hledat v systému měsíce a prsteny kolem Pluta. Zdá se, že má podlouhlý tvar a je asi 3 x 4,3 mil.
Nyx obíhá mimo Styx a byl nalezen v roce 2006 spolu se vzdálenou Hydrou. Je to asi 33 x 25 x 22 mil napříč, takže je trochu podivně tvarované, a trvá téměř 25 dní, než se vytvoří jedna dráha Pluta. Může mít některé ze stejných tholinů, jako se Charon šíří po svém povrchu, ale Nové obzory nedostal se dost blízko, abych získal mnoho detailů.
Hydra je nejvzdálenější z pěti měsíců Pluta a Nové obzory dokázal získat docela dobrý obraz toho, jak kosmická loď prošla. Zdá se, že na jeho kusovitém povrchu je několik kráterů. Hydra měří asi 34 x 25 mil a trvá asi 39 dní, aby se jedna dráha kolem Pluta.
Nejzáhadnějším vyhlížejícím měsícem je Kerberos, který vypadá jako hrbolatý a znetvořený Nové obzory obrázek mise. Zdá se, že jde o svět s dvojitým lalokem, asi 11 12 x 3 mil napříč. Jedna cesta kolem Pluta trvá něco přes 5 dní. O Kerberosu není známo nic jiného, co objevili astronomové v roce 2011 Hubbleův kosmický dalekohled.
Jak získali Plutoovy měsíce své názvy?
Pluto je v řecké mytologii pojmenováno jako boha podsvětí. Když tedy chtěli astronomové pojmenovat měsíce na oběžné dráze, podívali se na stejnou klasickou mytologii. Styx je řeka, ke které se měly přejít mrtvé duše, aby se dostali k Hádům, zatímco Nix je řecká bohyně temnoty. Hydra je mnohohlavý had, o kterém se domnívalo, že bojoval s řeckým hrdinou Heraklem. Kerberos je alternativní hláskování pro Cereberus, takzvaný „honič Hádů“, který v mytologii střežil brány do podsvětí.
Teď tohle Nové obzory je daleko za Plutem, jeho dalším cílem je malá trpasličí planeta v Kuiperově pásu. Tím projde 1. ledna 2019. Jeho první průzkum této vzdálené oblasti hodně se učil o systému Pluto a další slibuje, že bude stejně zajímavá, protože odhalí více sluneční soustava a jeho vzdálené světy.