Charles Darwin ho označil za „největšího vědeckého cestovatele, který kdy žil.“ Je široce respektován jako jeden ze zakladatelů moderního světa zeměpis. Cesty, experimenty a znalosti Alexandra von Humboldta transformovaly západní vědu v devatenáctém století.
Raný život
Alexander von Humboldt se narodil v Berlíně v roce 1769. Jeho otec, který byl vojenským důstojníkem, zemřel, když mu bylo devět let, takže on a jeho starší bratr Wilhelm byli vychováni jejich chladnou a vzdálenou matkou. Učitelé poskytovali své rané vzdělání, které bylo založeno na jazycích a matematice.
Jakmile byl dost starý, začal Alexander studovat na Freibergské akademii dolů pod slavným geologem A.G. Wernerem. Von Humboldt se setkal s George Foresterem, vědeckým ilustrátorem kapitána Jamese Cooka, z jeho druhé plavby a putovali po Evropě. V roce 1792, ve věku 22 let, začal Humboldt pracovat jako vládní inspektor dolů ve Francii v Prusku.
Když mu bylo 27 let, Alexanderova matka zemřela, takže ho nechal jako významný příjem z panství. Následující rok opustil vládní službu a začal plánovat cesty s botanikem Aime Bonplandem. Pár šel do Madridu a získal zvláštní povolení a pasy od krále Karla II., Aby prozkoumal Jižní Ameriku.
Jakmile dorazili do Jižní Ameriky, Alexander von Humboldt a Bonpland studovali flóru, faunu a topografii kontinentu. V 1800 von Humboldt mapoval přes 1700 mílí Orinco řeky. Následoval výlet do And a stoupání Mt. Chimborazo (v moderním Ekvádoru), pak věřil být nejvyšší hora na světě. Díky stěně podobnému útesu se nedostali na vrchol, ale vyšplhali se na více než 18 000 stop. Zatímco na západním pobřeží Jižní Ameriky, von Humboldt změřil a objevil peruánský proud, který, nad námitkami samotného von Humboldta, je také známý jako Humboldtův proud. V roce 1803 prozkoumali Mexiko. Alexander von Humboldt byl nabídnut pozici v mexickém kabinetu, ale odmítl.
Cestuje do Ameriky a Evropy
Pár byl přesvědčen, aby navštívil Washington, D.C. americkým poradcem a oni tak učinili. Zůstali ve Washingtonu tři týdny a von Humboldt měl mnoho schůzek s Thomasem Jeffersonem a oba se stali dobrými přáteli.
V roce 1804 Von Humboldt odplul do Paříže a napsal o svých polních studiích třicet svazků. Během svých výprav v Americe a Evropě zaznamenával magnetickou deklinaci a informoval o ní. Zůstal ve Francii 23 let a pravidelně se setkal s mnoha dalšími intelektuály.
Von Humboldtovy bohatství bylo nakonec vyčerpáno kvůli jeho cestám a self-publishingu jeho zpráv. V roce 1827 se vrátil do Berlína, kde získal stálý příjem tím, že se stal poradcem pruského krále. Von Humboldt byl později pozván carem do Ruska carem a poté, co prozkoumal národ a popsal ho objevy, jako je permafrost, doporučil, aby Rusko zřídilo observatoře počasí v celé EU země. Stanice byly založeny v roce 1835 a von Humboldt byl schopen použít data k rozvoji principu kontinentu, že interiéry kontinentů mají extrémnější klima kvůli nedostatku moderujícího vlivu oceán. Rovněž vyvinul první izotermickou mapu, která obsahuje řádky se stejnými průměrnými teplotami.
Od 1827 do 1828 předával Alexander von Humboldt veřejné přednášky v Berlíně. Přednášky byly tak populární, že kvůli požadavkům musely být nalezeny nové montážní haly. Jak von Humboldt stárl, rozhodl se napsat vše, co je o Zemi známo. Nazval svou práci Kosmos a první svazek vyšel v roce 1845, když mu bylo 76 let. Kosmos bylo dobře napsané a dobře přijato. První svazek, obecný přehled vesmíru, byl vyprodán za dva měsíce a byl okamžitě přeložen do mnoha jazyků. Další svazky byly zaměřeny na taková témata, jako je snaha člověka popsat interakci Země, astronomie a Země a člověka. Humboldt zemřel v roce 1859 a pátý a poslední svazek byl vydán v roce 1862 na základě jeho poznámek k práci.
Jakmile von Humboldt zemřel, „žádný individuální učenec už nemohl doufat, že ovládne světové znalosti o Zemi“. (Geoffrey J. Martin a Preston E. James. Všechny možné světy: Historie geografických nápadů., str. 131).
Von Humboldt byl posledním skutečným mistrem, ale jedním z prvních, který přinesl světu geografii.