Dorothea Dix se narodila v Maine v roce 1802. Její otec byl ministrem a on a jeho manželka vychovali Dorothea a její dva mladší bratry v chudobě a někdy poslali Dorothea do Bostonu svým prarodičům.
Po studiu doma se Dorothea Dix stala učitelkou, když jí bylo 14 let. Když jí bylo 19, založila svou vlastní dívčí školu v Bostonu. William Ellery Channing, přední bostonská ministryně, poslala své dcery do školy a ona se stala blízkou rodině. Zajímala se také o Unitarianismus v Channingu. Jako učitelka byla známa přísností. Použila domov své babičky pro jinou školu a také založila bezplatnou školu s podporou darů pro chudé děti.
Bojuje se svým zdravím
Ve 25 letech Dorothea Dix onemocněla tuberkulózou, chronickou plicní chorobou. Ukončila výuku a soustředila se na psaní, zatímco se zotavovala, psala hlavně pro děti. Channingova rodina ji vzala s sebou na ústup a na dovolenou, včetně do St. Croix. Dix, který se cítil poněkud lépe, se po několika letech vrátila k vyučování a do svých závazků přidala péči své babičky. Její zdraví opět vážně ohrožovalo, odešla do Londýna v naději, že jí to pomůže. Byla zmatená svým špatným zdravím a psala: „Je toho tolik co dělat…“
Během pobytu v Anglii se seznámila s úsilím o reformu vězení a lepším zacházením s duševně nemocnými. V roce 1837 se vrátila do Bostonu poté, co její babička zemřela, a zanechala jí dědictví, které dovolilo aby se soustředila na své zdraví, ale nyní s myšlenkou, co dělat s jejím životem po ní zotavení.
Výběr cesty k reformě
V roce 1841 Dorothea Dix, cítící se silně a zdravě, navštívila vězení pro ženy ve East Cambridge v Massachusetts, aby vyučovala nedělní školu. Slyšela tam o příšerných podmínkách. Vyšetřovala a byla zvlášť vyděšená z toho, jak byly ženy prohlášeny za šílené.
S pomocí Williama Elleryho Channinga začala pracovat se známými mužskými reformátory, včetně Charlese Sumnera (abolitionist, který by se stal senátorem), as Horace Mann a Samuel Gridley Howe, oba pedagogové některých proslulost. Na rok a půl navštívil Dix vězení a místa, kde byli duševně nemocní drženi, často v klecích nebo připoutaných a často zneužívaných.
Samuel Gridley Howe (manžel Julie Ward Howe) podpořila její úsilí tím, že zveřejnila potřebu reformy péče o duševně nemocné a Dix se rozhodl, že má důvod se věnovat. Psala státním zákonodárcům a žádala konkrétní reformy a podrobně popsala podmínky, které dokumentovala. V Massachusetts nejprve, poté v dalších státech, včetně New Yorku, New Jersey, Ohia, Marylandu, Tennessee a Kentucky, obhajovala legislativní reformy. Ve svém úsilí dokumentovat se stala jednou z prvních reformátorů, kteří vážně brali sociální statistiky.
V článku v článku Providence vytvořila článek o místním příspěvku 40 000 dolarů podnikatel, a ona to dokázala přesunout některé z vězněných za mentální „nekompetentnost“ na lepší situace. V New Jersey a poté v Pensylvánii získala souhlas nových nemocnic pro duševně nemocné.
Federální a mezinárodní úsilí
Do roku 1848 se Dix rozhodl, že reforma musí být federální. Po počátečním neúspěchu dostala prostřednictvím Kongresu účet na financování úsilí na podporu lidí, kteří byli zdravotně postižení nebo duševně nemocní, ale prezident Pierce vetoval.
S návštěvou Anglie, během které viděla Florence Nightingale'Práce, Dix byl schopen získat Queen Victoria studováním podmínek duševně nemocných a získáním zlepšení v oblasti azylu. Přistoupila k práci v mnoha zemích v Anglii a dokonce přesvědčila papeže, aby vybudoval novou instituci pro duševně nemocné.
V roce 1856 se Dix vrátil do Ameriky a dalších pět let pracoval pro finanční prostředky pro duševně nemocné, a to jak na federální, tak na státní úrovni.
Občanská válka
V roce 1861, s otevřením americké občanské války, obrátila Dix své úsilí na vojenské ošetřovatelství. V červnu 1861 ji americká armáda jmenovala do funkce vrchních sester armádních sester. Pokusila se modelovat ošetřovatelskou péči podle slavné práce Florence Nightingale v krymské válce. Pracovala na školení mladých žen, které se dobrovolně přihlásily k ošetřovatelské povinnosti. Tvrdě bojovala o dobrou lékařskou péči, často se dostala do konfliktu s lékaři a chirurgy. Byla uznána v roce 1866 ministrem války za její mimořádnou službu.
Pozdější život
Po občanské válce se Dix opět věnovala obhajobě duševně nemocných. V červenci 1887 zemřela ve věku 79 let v New Jersey.