Ozbrojené povstání proti Assadu bylo poprvé organizováno vojenskými deflátory, kteří v létě 2011 založili Sýrskou armádu zdarma. Jejich pozice se brzy rozšířily o tisíce dobrovolníků, z nichž někteří chtěli bránit svá města před brutalitou režimu, jiní jsou také vedeni ideologickou opozicí vůči Asadově sekulární diktatuře.
Přestože politická opozice jako celek představuje průřez Sýrií nábožensky různorodá společnost, ozbrojená vzpoura je poháněna většinou Sunnitská arabská většina, zejména v provinčních oblastech s nízkými příjmy. V Sýrii jsou také tisíce zahraničních bojovníků, sunnitských muslimů z různých zemí, kteří se připojili k různým islamistickým povstaleckým jednotkám.
Povstání dosud nepodařilo vytvořit komplexní politický program, který by naznačoval budoucnost Sýrie. Povstalci sdílejí společný cíl, kterým je zrušení Assadova režimu, ale o to jde. Drtivá většina syrské politické opozice říká, že chce demokratickou Sýrii, a mnozí rebelové se v zásadě shodují na tom, že o povaze post-assadského systému by mělo být rozhodnuto ve svobodných volbách.
Existuje však silný proud tvrdých sunnitských islamistů, kteří chtějí založit fundamentalistický islámský stát (na rozdíl od Hnutí Talibanu v Afghánistánu). Další umírněnější islamisté jsou ochotni přijmout politický pluralismus a náboženskou rozmanitost. V každém případě jsou spolehliví sekularisté obhajující přísné rozdělení náboženství a státu v řadách povstalců menšinou, přičemž většina milic je kombinací syrského nacionalismu a islamistických hesel.
Absence centrálního vedení a jasná vojenská hierarchie je jednou z klíčových slabin povstaleckého hnutí po selhání Sýrské syrské armády zřídit formální vojenské velení. Sýrská největší politická opoziční skupina, Sýrská národní koalice, také nemá vliv na ozbrojené skupiny, což zvyšuje nepřekonatelnost konfliktu.
Asi 100 000 rebelů je rozděleno na stovky nezávislých milic, které mohou koordinovat operace na EU - na místní úrovni, ale zachovávají si odlišné organizační struktury s intenzivním soupeřením o kontrolu území a - zdroje. Jednotlivé milice se pomalu spojují do větších, volných vojenských koalic - jako je islámský front osvobození nebo syrský islámský front - proces je však pomalý.
Ideologické divize jako islamistické vs. světské jsou často rozmazané, bojovníci se hrnou k velitelům, kteří mohou nabídnout ty nejlepší zbraně, bez ohledu na jejich politické poselství. Je ještě příliš brzy říci, kdo by nakonec mohl zvítězit.
Ministr zahraničí USA John Kerry v září 2013 uvedl, že islámští extrémisté tvoří pouze 15 až 25% povstaleckých sil. Studie Jane's Defense zveřejněná současně odhadovala počet „džihádistů“ spojených s Al Kajdou na 10 000, přičemž dalších 30–35 000 „tvrdých islamistů“, kteří se formálně nespojili s Al Kajdou, sdílejí podobný ideologický výhled.
Hlavním rozdílem mezi oběma skupinami je, že zatímco „džihádisté„Vidí boj proti Assadu jako součást širšího konfliktu proti šíitům (a nakonec ke Západu), další islamisté se zaměřují pouze na Sýrii.
Aby se věci komplikovaly, dvě povstalecké jednotky, které si nárokují Al-Káida banner - Al Nusra Front a islámský stát Irák a Levant - nejsou za přátelských podmínek. Zatímco mírnější povstalecké frakce vstupují do spojenectví se skupinami spojenými s Al Kajdou v některých částech země, v jiných oblastech roste napětí a skutečné boje mezi soupeřícími skupinami.
Pokud jde o financování a zbraně, každá skupina povstalců stojí sama o sobě. Hlavní zásobovací linky běží od stoupenců syrské opozice se sídlem v Turecku a Libanonu. Úspěšnější milice, které ovládají větší oblasti území, vybírají od místních podniků „daně“, aby financovaly své operace, a je pravděpodobnější, že dostanou soukromé dary.
Tvrdá islamistická skupina se však může také opřít o mezinárodní džihádistické sítě, včetně bohatých sympatizantů v zemích Arabského zálivu. To značně znevýhodňuje sekulární skupiny a umírněné islamisty.
Syrská opozice je s podporou Saúdské Arábie, Katar a Turecko, ale USA doposud daly víčko na přepravu zbraní povstalcům uvnitř Sýrie, částečně ze strachu, že padnou do rukou extremistických skupin. Pokud se USA rozhodnou rozšířit svou účast v konfliktu, bude muset ručně vybrat rebela velitelé, kterým může důvěřovat, což bezpochyby dále vyprovokuje konfrontaci mezi soupeřovým rebelem Jednotky.