Při kompilaci Java programu kompilátor vytvoří seznam všech identifikátory při použití. Pokud nemůže najít, na co identifikátor odkazuje (např. Neexistuje prohlášení prohlášení pro proměnnou) nemůže dokončit kompilaci.
Ačkoli zdrojový kód Java obsahuje další věci, jako jsou klíčová slova, komentáře a operátory, Chyba „Nelze najít symbol“ odkazuje na název konkrétního balíčku, rozhraní, třídy, metody nebo proměnná. Kompilátor musí vědět, co každý identifikátor odkazuje. Pokud tomu tak není, kód v podstatě hledá něco, co kompilátor dosud nechápe.
Někdy chyba vzniká z kombinace problémů. Pokud tedy opravíte jednu věc a chyba přetrvává, zkontrolujte, zda stále přetrvávají různé problémy ovlivňující váš kód.
Je například možné, že se pokoušíte použít neohlášenou proměnnou a když ji opravíte, kód stále obsahuje pravopisné chyby.
Chyby, jako jsou kapitalizační nesoulady, jsou často označeny zvláštním způsobem integrované vývojové prostředí. Přestože můžete svůj kód Java psát v jakémkoli textovém editoru, použití IDE a jejich přidružených linovacích nástrojů snižuje překlepy a nesoulady. Mezi běžné Java IDE patří Eclipse a NetBeans.