Hélium je druhý nejlehčí prvek. Ačkoli je to na Zemi vzácné, pravděpodobně jste se s ním setkali v balóncích naplněných heliem. Jedná se o nejrozšířenější inertní plyny, které se používají při obloukovém svařování, potápění, pěstování krystalů křemíku a jako chladicí kapalina v MRI (zobrazovacích magnetických rezonancích).
Kromě vzácnosti není helium (většinou) obnovitelným zdrojem. Bylo vytvořeno hélium radioaktivním rozpadem rocku, už dávno. V průběhu stovek milionů let se plyn hromadil a byl uvolňován pohybem tektonických desek, kde se dostal do ložisek zemního plynu a jako rozpuštěný plyn v podzemních vodách. Jakmile plyn unikne do atmosféry, je dost lehký na to, aby unikl Gravitační pole Země takže krvácí do vesmíru, nikdy se nevrátí. Můžeme došel hélium během 25–30 let, protože se konzumuje tak volně.
Proč bychom mohli došli Helium
Proč by takový cenný zdroj byl promarněn? V zásadě je to proto, že cena hélia neodráží jeho hodnotu. Většina světového zásobování héliem je v držení Národní rezervy helia Spojených států, která byla pověřena prodejem všech svých zásob do roku 2015 bez ohledu na cenu. To bylo založeno na zákonu z roku 1996, zákonu o privatizaci helia, který měl pomoci vládě získat zpět náklady na vytvoření rezervy. Přestože se využití helia mnohonásobně rozšířilo, zákon nebyl revidován, takže do roku 2013 byla velká část zásoby helia na planetě prodána za extrémně nízkou cenu.
V roce 2013 americký kongres zákon znovu přezkoumal a nakonec schválil zákon, zákon o správě helia, jehož cílem bylo udržet zásoby helia.
Je tu více helia, než jsme kdysi mysleli
Nedávný výzkum naznačuje, že je více helia, zejména v podzemních vodách, než vědci odhadovali dříve. I když je tento proces extrémně pomalý, pokračující radioaktivní rozklad přírodního uranu a dalších radioizotopů generuje další helium. To je dobrá zpráva. Špatnou zprávou je, že k získání prvku bude vyžadovat více peněz a nové technologie. Druhou špatnou zprávou je, že nebude existovat helium, které bychom mohli dostat z planet poblíž nás, protože tyto planety také vyvíjejí příliš malou gravitaci, aby udržely plyn. Možná v určitém okamžiku můžeme najít způsob, jak „těžit“ prvek z plynových obrů dále ve sluneční soustavě.
Proč nám nedochází vodík
Pokud je hélium tak lehké, že uniká zemské gravitaci, možná by vás zajímalo, zda nám došel vodík. I když vodík tvoří chemické vazby sám o sobě, aby vytvořil H2 plyn, je to stále lehčí než jeden atom helia. Důvod, proč nevyčerpáme, je, že vodík tvoří vazby s jinými atomy kromě sebe. Prvek se váže na molekuly vody a organické sloučeniny. Na druhé straně helium je ušlechtilý plyn se stabilní strukturou elektronového obalu. Protože netvoří chemické vazby, není ve sloučeninách konzervován.