Martin Van Buren se narodil 5. prosince 1782 v Kinderhooku v New Yorku. Byl z nizozemského původu a vyrůstal v relativní chudobě. Pracoval v krčmě svého otce a navštěvoval malou místní školu. Formálním vzděláním skončil do 14 let. Poté studoval právo a v roce 1803 byl přijat do advokátní komory.
Van Buren byl synem Abrahama, farmáře a hospodáře, a Maria Hoes Van Alen, vdova se třemi dětmi. Měl jednu nevlastní sestru a nevlastního bratra spolu se dvěma sestrami, Dirckie a Jannetje a dvěma bratry, Lawrence a Abraham. 21. února 1807, Van Buren si vzal Hannah Hoes, vzdálený příbuzný s jeho matkou. Zemřela v roce 1819 ve 35 letech a on se oženil znovu. Společně měli čtyři děti: Abraham, John, Martin, Jr. a Smith Thompson.
Van Buren se stal právníkem v roce 1803. V 1812, on byl volen New York státní senátor. Poté byl zvolen do Americký senát v roce 1821. Pracoval, zatímco senátor na podporu Andrew Jackson ve volbách roku 1828. V roce 1829 zastával místo guvernéra New Yorku jen tři měsíce, než se stal Jacksonem
státní tajemník (1829-31). Byl to Jackson Víceprezident během jeho druhého funkčního období (1833-37).Van Buren byl jednomyslně nominován Prezident demokratů. Richard Johnson byl jeho nominovaným viceprezidentem. Nebyl proti němu jediný kandidát. Místo toho nově vytvořená Whig strana přišla se strategií hodit volby do domu, kde měla pocit, že by mohla mít větší šanci na výhru. Vybrali si tři kandidáty, o kterých se domnívali, že v jednotlivých regionech dokážou dobře. Van Buren vyhrál 170 z 294 volebních hlasů, aby získal předsednictví.
Van Burenadministrativa začala depresí, která trvala od 1837 do 1845 volal Panic 1837. Nakonec se uzavřelo přes 900 bank a mnoho lidí se stalo nezaměstnaných. V boji proti tomu bojoval Van Buren za nezávislou státní pokladnu, aby pomohl zajistit bezpečný vklad prostředků.
Veřejnost obviňovala Van Burena z toho, že nebyl zvolen do druhého funkčního období domácí politiky pro depresi 1837, noviny nepřátelské k jeho presidentství označovaly jej jako “Martin Van Ruin.”
Během britského Van Burena nastaly problémy s Britem, který se konal v Kanadě. Jednou z takových událostí byla tzv. „Aroostookova válka“ z roku 1839. Tento nenásilný konflikt vznikl na tisíce kilometrů, kde maine / kanadská hranice neměla definovanou hranici. Když se maineská autorita pokusila vyslat Kanaďany z oblasti, byly povolány milice. Van Buren byl schopen dosáhnout míru prostřednictvím General Winfield Scott, než začaly boje.
Po získání nezávislosti v roce 1836 Texas požádal o státnost. Pokud by se připustil, stal by se dalším státem otroka, proti kterému byly severní státy. Van Buren, který si přál pomáhat v boji proti dílčím otázkám otroctví, souhlasil se Severem. Rovněž pokračoval v Jacksonově politice týkající se Seminole Indians. V roce 1842 Druhá seminářská válka skončila porážkou Seminolů.
Van Buren byl poražen kvůli znovuzvolení William Henry Harrison v roce 1840. Zkoušel to znovu v letech 1844 a 1848, ale oba tyto volby prohrál. Poté se rozhodl odejít z veřejného života v New Yorku. Pro oba však sloužil jako prezidentský volič Franklin Pierce a James Buchanan. Také souhlasil Stephen Douglas přes Abraham Lincoln. Zemřel 2. července 1862 na srdeční selhání.
Van Buren lze považovat za průměrného prezidenta. Zatímco jeho kancelářský čas nebyl poznamenán mnoha „významnými“ událostmi, panika roku 1837 nakonec vedla k vytvoření nezávislé státní pokladny. Jeho postoj pomohl vyhnout se otevřenému konfliktu s Kanadou. Dále, jeho rozhodnutí udržet rovnováhu v řezu zpozdilo přijetí Texasu do Unie až do roku 1845.