Přestože neexistuje žádná všeobecně odsouhlasená nebo právně závazná definice teroristického činu, USA to zkusí v hlavě 22, kapitole 38, USA. Kód § 2656f, definováním terorismu jako činu „předvídaného, politicky motivovaného násilí páchaného na neslučitelných cílech na nižší než státní hranici“ skupiny nebo tajní agenti. “Nebo v krátkosti, použití násilí nebo hrozby násilí při sledování politických, náboženských, ideologických nebo sociálních cíle.
Víme, že terorismus není nic nového. Dokonce i zběžný pohled na staletí odhaluje překvapivý seznam skupin, pro které nějaká forma násilí je oprávněné dosáhnout sociálních, politických a náboženských změn.
Terorismus v rané historii
Většina z nás považuje terorismus za moderní jev. Koneckonců, mnoho z níže uvedených teroristických skupin se spoléhá nebo spoléhalo na masmédia, aby šířily své poselství prostřednictvím nepřetržitého pokrytí. Existují však některé předmoderní skupiny, které používají teror k dosažení svých cílů, a které jsou často považovány za předchůdce moderních teroristů. Například
Sicarii, organizovaný v prvním století v Judeji na protest proti římské nadvládě nebo Thugee kult vrahů ve starověké Indii, kteří vyvolali zmatek a zkázu ve jménu Kali.Socialista / komunista
V poslední polovině 20. století vzniklo mnoho skupin oddaných socialistické revoluci nebo zřízení socialistických nebo komunistických států a mnoho z nich je nyní zaniklých. Mezi nejvýznamnější patří:
- Skupina Baader-Meinhof (Německo; přejmenován na Rudou armádu, ale zaniklý od roku 1998)
- Populární fronta pro osvobození Palestiny (PFLP)
- Červené brigády (Itálie)
- Revoluční boj (Řecko)
- Svítící cesta (Peru)
- Organizace počasí v podzemí (Spojené státy)
Národní osvobození
Národní osvobození je historicky jedním z nejsilnějších důvodů, proč se extremistické skupiny obracejí k násilí, aby dosáhly svých cílů. Existuje mnoho z těchto skupin, ale zahrnovaly:
- ETA(Baskičtina)
- Fatah (PLO) (Palestinec)
- Irgun (Sionista)
- IRA (Irština)
- (Kurdština)
- Tamilští tygři (Srílanská tamilština)
Nábožensko-politický
Od 70. let 20. století celosvětově vzrostla religiozita a spolu s ní i nárůst počtu analytiků náboženský terorismus. Přesnější by bylo nazvat skupiny, jako je Al-Káida, nábožensko-politické nebo nábožensko-nacionalistické. Říkáme jim náboženské, protože používají náboženské idiomy a formují svůj „mandát“ božsky. Jejich cíle jsou však politické: uznání, moc, teritorium, ústupky států a podobně. Historicky tyto skupiny zahrnovaly:
- Al-Káida(nadnárodní, islamistický)
- Aum Shinrikyo (přejmenováno na Aleph; Japonec, s různými vlivy, včetně hinduisty a buddhisty)
- Ku-Klux-Klan(USA, Christian)
- Abu Sayyaf (Filipíny, islamista)
- Egyptský islámský džihád
- Hamas (Palestinec, islamista) (Hamas je označen USA a dalšími vládami za teroristickou skupinu, ale je to také zvolená vláda Palestinské samosprávy)
- Hizballáhu (Hizballáh je vládou USA a dalšími vládami označen za teroristickou organizaci, ale jiní tvrdí, že by to mělo být považováno spíše za hnutí než za teroristickou skupinu)
Státní terorismus
Většina států a nadnárodních organizací (jako je Spojené národy) definuje teroristy jako nestátní aktéry. Toto je často velmi sporná záležitost a v mezinárodní sféře probíhají dlouhodobé debaty zejména o několika státech. Například Írán a další islámské státy dlouho obviňují Izrael podpory teroristických činů v okolních osadách, v Gaze a jinde. Izrael naopak tvrdí, že bojuje za své právo na existenci volný, uvolnit hrůzy. V historii jsou však některé státy nebo státní akce, nad nimiž není žádný spor, například v nacistické Německo nebo Stalinistické Rusko.