Co to znamená stát se astronautem? Je to otázka, která byla položena od začátku vesmíru v 60. letech. V té době byli piloti považováni za nejlépe trénované profesionály, takže vojenští letci byli první v řadě, kteří šli do vesmíru. V nedávné době se lidé z celé řady profesionálních prostředí - lékaři, vědci a dokonce i učitelé - naučili žít a pracovat na orbitě blízké Zemi. Přesto i ti, kteří byli vybráni do vesmíru, musí splňovat vysoké standardy fyzické kondice a musí mít správný typ vzdělání a výcviku. Ať už pocházejí z USA, Číny, Ruska, Japonska nebo jiné země se zájmem o vesmír, astronauti jsou povinni být důkladně připraveni na mise, které provádějí v bezpečí a profesionální vystupování.
Budoucí mise do vesmíru mohou vyžadovat, aby lidé z různých vesmírných programů spolupracovali po dlouhou dobu. Je důležité, aby každý tréninkový program zdůrazňoval podobné dovednosti a vybíral astronauty s nejlepšími dovednostmi a temperamentem pro každou práci.
Lidé, kteří se chtějí stát astronauty, musí být ve špičkové fyzické kondici. Vesmírný program každé země má zdravotní požadavky na své vesmírné cestovatele. Obvykle hodnotí vhodnost kandidáta, aby vydržel některé docela těžké podmínky. Například dobrý uchazeč musí mít schopnost vydržet přísnosti zdvihu a fungovat beztíže. Všichni astronauti, včetně pilotů, velitelů, specialistů na mise, vědeckých specialistů nebo manažerů užitečného zatížení, musí mít výšku nejméně 147 centimetrů, musí mít dobrou vizuální ostrost a normální krevní tlak. Kromě toho neexistuje věková hranice. Většina stážistů astronautů je ve věku mezi 25 a 46 lety, ačkoli starší lidé ve své kariéře letěli také do vesmíru.
Lidé, kteří jdou do vesmíru, jsou obvykle sebevědomí, kteří riskují, zběhlí v řízení stresu a multitaskingu. Také musí být schopni pracovat jako součást týmu pro jakoukoli danou úlohu. Na Zemi jsou astronauti obvykle povinni vykonávat různé povinnosti v oblasti public relations, jako je řeč veřejnosti, spolupracovat s dalšími odborníky a někdy dokonce svědčit před vládou úředníci. Astronauti, kteří se mohou dobře vztahovat k mnoha různým druhům lidí, jsou považováni za hodnotné členy týmu.
Vesmírníci ze všech zemí musí mít vysokoškolské vzdělání a profesní zkušenosti ve svých oborech jako předpoklad pro vstup do kosmické agentury. Očekává se, že piloti a velitelé budou mít rozsáhlé zkušenosti s létáním, ať už při komerčním nebo vojenském letu. Některé pocházejí z prostředí zkušebních pilotů.
Astronauti mají často zázemí jako vědci a mnoho z nich má vysokoškolské vzdělání jako Ph. Ds. Jiní mají odborné znalosti v oblasti vojenského výcviku nebo kosmického průmyslu. Bez ohledu na jejich pozadí, jakmile je astronaut přijat do vesmírného programu země, prochází přísným výcvikem, aby skutečně žít a pracovat ve vesmíru.
Nejsou to však všichni trenéři a makety. Stážisté astronautů utratí hodně času ve třídě, učení systémů, se kterými budou pracovat, a vědy za experimenty, které budou provádět ve vesmíru. Jakmile jsou astronauti vybráni pro konkrétní misi, dělají intenzivní práci, aby se naučili její složitosti a jak ji přimět k práci (nebo ji opravit, pokud se něco pokazí). Servisní mise pro Hubbleův kosmický dalekohled, stavební práce na Mezinárodní vesmírné stanici a mnoho dalších aktivit ve vesmíru bylo umožněno díky velmi důkladné a intenzivní přípravě každého z nich astronaut.
Vesmírné prostředí je neodpustitelné a nepřátelské. Lidé se zde přizpůsobili gravitačnímu tahu „1G“ zde na Zemi. Naše těla se vyvinula tak, aby fungovala v 1G. Vesmír je však režimem gravitace, a proto si všechny tělesné funkce, které dobře fungují na Zemi, si musí zvyknout na to, že jsou v téměř beztížném prostředí. Pro astronauty je to zprvu fyzicky obtížné, ale aklimatizují se a učí se správně pohybovat. Jejich výcvik to bere v úvahu. Nejen, že trénují ve Vomit Comet, dopravní letadlo, které se používá k létání v parabolických obloukech, aby získali zkušenosti v beztížnosti, ale existují také neutrální vztlakové tanky, které jim umožňují simulovat práci ve vesmíru prostředí. Astronauti navíc cvičí dovednosti pro přežití na zemi, v případě, že jejich lety nekončí hladkým přistáním, na které jsou lidé zvyklí.
S příchodem virtuální reality, NASA a další agentury přijaly ponoření školení pomocí těchto systémů. Například astronauti se mohou dozvědět o uspořádání ISS a jeho vybavení pomocí náhlavních souprav VR a mohou také simulovat extravehikulární aktivity. Některé simulace probíhají v systémech CAVE (Cave Automatic Virtual Environment), které zobrazují vizuální narážky na video stěnách. Důležité je, aby se astronauti naučili svá nová prostředí vizuálně i kinesteticky dříve, než opustí planetu.
Zatímco většina výcviků astronautů probíhá v agenturách, existují konkrétní společnosti a instituce, které spolupracují s vojenskými i civilními piloty a vesmírnými cestovateli, aby je připravily na vesmír. Příchod vesmírné turistiky otevře další možnosti školení pro každodenní lidi, kteří chtějí jít do vesmíru, ale nemusí to nutně plánovat, aby si z toho udělali kariéru. Kromě toho budoucnost vesmírného průzkumu uvidí komerční operace ve vesmíru, což bude vyžadovat také školení těchto pracovníků. Bez ohledu na to, kdo jde a proč, kosmické cestování zůstane velmi citlivou, nebezpečnou a náročnou činností jak pro astronauty, tak pro turisty. Školení bude vždy nutné, pokud má růst dlouhodobý průzkum vesmíru a bydlení.