Syn významných bostonských abolicionistů Robert Gould Shaw se narodil 10. října 1837 Francisovi a Sara Shawové. Francis Shaw, dědic velkého jmění, obhajoval celou řadu příčin a Robert byl vychován v prostředí, které zahrnovalo významné osobnosti jako William Lloyd Garrison, Charles Sumner, Nathaniel Hawthorne a Ralph Waldo Emerson. V roce 1846 se rodina přestěhovala do Staten Island v New Yorku a přes Unitarian se Robert zapsal do římskokatolické školy St. John's College. O pět let později cestovali Shaws do Evropy a Robert pokračoval ve studiu v zahraničí.
Vzdělání a první zaměstnání
Když se v roce 1855 vrátil domů, následující rok se zapsal na Harvard. Po třech letech univerzity se Shaw stáhl z Harvardu, aby se ujal pozice u strýce Henryho P. Sturgis, obchodní firma v New Yorku. Přestože měl město rádi, zjistil, že není vhodný pro podnikání. Zatímco jeho zájem o jeho práci klesal, vyvinul vášeň pro politiku. Zastánce Abrahama Lincolna, Shaw doufal, že následná secesní krize způsobí, že jižní státy budou násilím přivedeny zpět nebo se uvolní ze Spojených států.
Brzy občanská válka
S vrcholnou secesní krizí se Shaw zapojil do 7. milice státu New York s nadějí, že v případě vypuknutí války uvidí akci. V návaznosti na útok na Fort Sumter, 7. NYS odpověděl na Lincolnovu výzvu, aby 75 000 dobrovolníků odložilo povstání. Po cestě do Washingtonu byl pluk umístěn v Capitolu. Ve městě měl Shaw příležitost setkat se s ministrem zahraničí Williamem Sewardem a prezidentem Lincolnem. Protože 7. NYS byl jen krátkodobý pluk, Shaw, který si přál zůstat ve službě, požádal o trvalou provizi v pluku Massachusetts.
11. května 1861 byla jeho žádost vyhověna a on byl pověřen jako druhý poručík ve 2. pěchotě Massachusetts. Při návratu na sever se Shaw připojil k pluku v Camp Andrew ve West Roxbury za účelem výcviku. V červenci byl pluk poslán do Martinsburgu ve VA a brzy se připojil k sboru generálmajora Nathaniel Banks. Přes příští rok, Shaw sloužil v západní Marylandu a Virginii, s regimentem účastnit se pokusů zastavit Major General Thomas “Stonewall” Jacksonova kampaň v Shenandoah údolí. Během první bitvy u Winchesteru se Shaw naštěstí vyhnul zranění, když mu do kapesních hodin zasáhla střela.
Krátce nato byl Shaw nabídnut místo brigádního generála George H. Gordonův štáb, který přijal. Poté, co se 9. srpna 1862 zúčastnil bitvy na Cedar Mountain, byl Shaw povýšen na kapitána. Zatímco 2. Massachusettsova brigáda byla později v tomto měsíci přítomna v bitvě u druhého Manassasu, byla držena v záloze a neviděla akci. 17. září, Gordonova brigáda viděla těžký boj ve východních lesích během Bitva o Antietam.
54. Massachusetts regiment
2. února 1863, Shawův otec dostal dopis od Massachusetts guvernéra John A. Andrew nabízí Robertovi velení prvního černého pluku vychovávaného na severu, 54. Massachusetts. Francis odcestoval do Virginie a představil nabídku svému synovi. Zatímco zpočátku neochotný, Robert byl nakonec jeho rodinou přesvědčen, aby přijal. Shaw přišel do Bostonu 15. února a začal s náborem. Plukovník Norwood Hallowell za asistence podplukovníka zahájil výcvik v Camp Meigs. Ačkoli původně skeptičtí ohledně bojových vlastností pluku, nadšení a oddanost mužů na něj zapůsobily.
Oficiálně povýšen na plukovníka 17. dubna 1863, Shaw se oženil se svou láskou Annou Kneeland Haggertyovou v New Yorku 2. května. 28. května pluk pochodoval Bostonem, na zdraví velkého davu a zahájil svou plavbu na jih. Přílet k Hilton Head, SC 3. června, pluk začal sloužit v oddělení generálmajora Davida Huntera na jihu.
Týden po přistání se 54. zúčastnil útoku plukovníka Jamese Montgomeryho na Darien, GA. Nájezd rozhněval Shawa, když Montgomery nařídil městu vyplenit a spálit. Shaw a 54. nebyli ochotni se zúčastnit, a do značné míry se postavili a sledovali, jak se události odvíjejí. Naštvaný Montgomeryho činy, Shaw napsal Govovi. Andrew a generální ředitel katedry. 30. června, Shaw se dozvěděl, že jeho vojska měla být placena méně než bílé vojáky. To se nelíbilo, Shaw inspiroval své muže k bojkotu jejich odměny, dokud se situace nevyřeší (trvalo to 18 měsíců).
Po Shawových stížnostech týkajících se nájezdu na Darien byl Hunter uleven a nahrazen generálmajorem Quincy Gillmore. Gillmore se snažil zaútočit na Charleston a zahájil operace proti Morris Islandu. Tito zpočátku šli dobře, ale 54. byl hodně vyloučen z Shawova chagrinu. Nakonec, 16. července, viděl 54. akci na nedalekém ostrově James Island, když pomáhal při odrazení útoku Konfederace. Pluk bojoval dobře a dokázal, že černí vojáci jsou stejní jako běloši. Po této akci Gillmore plánovala útok na Fort Wagner na ostrově Morris.
Pocta vedoucí pozice v útoku byla udělena 54. Večer 18. července Shaw vyhledal Edwarda L. a věřil, že útok nepřežije. Pierce, reportér s New York Daily Tribune, a dal mu několik dopisů a osobních papírů. Poté se vrátil k pluku, který byl vytvořen pro útok. Když 54. pochodoval po otevřené pláži, dostal se pod silnou palbu od obránců Konfederace, když se blížil k pevnosti. Když se pluk zamával, Shaw vyskočil dopředu a řval: „Vpřed 54.!“ a vedl jeho muže, když se obvinili. Na 54. stěnách se prohrabaly příkopem obklopujícím pevnost. Když Shaw dosáhl vrcholu parapetu, postavil se a zamával svým mužům dopředu. Když je naléhal, byl zasažen srdcem a zabit. Přes odvahu pluku byl útok odmítnut 54. utrpěním 272 obětí (45% jeho celkové síly).
Konfederace rozhněvaná použitím černých vojáků svlékla Shawovo tělo a pohřbila ho se svými muži, protože věřila, že to poníží jeho paměť. Poté, co pokusy Gillmore o zotavení Shawova těla selhaly, Francis Shaw ho požádal, aby přestal a věřil, že jeho syn bude raději odpočívat se svými muži.