První vlna feminismu se obvykle předpokládá, že začala v roce 1848 Seneca Falls Convention a měl skončit v roce 1920, s průchodem devatenáctého dodatku dávat americké ženy hlasování. Zatímco na počátku hnutí se feministky zabývaly otázkami jako vzdělání, náboženství, manželské právo, vstup do povolání a finanční a vlastnická práva, do roku 1920 byla hlavní pozornost první vlny o hlasování. Když tato bitva vyhrála, zdálo se, že aktivismus za práva žen zmizel.
Druhá vlna feminismu se obvykle předpokládá, že začne v šedesátých letech a prochází skrz Termín ERA března 1979, nebo prodloužený termín v roce 1982.
Pravdou však je, že před rokem 1848 existovaly feministky - ti, kdo obhajovaly pokrok žen směrem k rovnosti - a mezi lety 1920 a šedesátá léta došlo k aktivismu za práva žen. Období od 1848 do 1920 a během šedesátých a sedmdesátých let minulého století se v tomto aktivismu více soustředily a došlo k odporům od 1920 - 1960 a počínaje sedmdesátými léty, které propůjčují obrazu důvěryhodnost vln a poté padající vodu zadní.
Stejně jako mnoho metafor, i „vlna“ metafora odhaluje a skrývá některé pravdy o hnutích za práva žen.