Fráze „jaderná rodina“ se stala běžně známou v první polovině 20. lettis století. Historicky se domácnosti v mnoha společnostech často skládaly ze skupin rozšířených členů rodiny. V mobilnější, postindustriální revoluční společnosti byl kladen větší důraz na jadernou rodinu.
Menší rodinné jednotky by se mohly snáze pohybovat a hledat ekonomické příležitosti v jiných oblastech. Ve stále se rozvíjejících a rozlehlých městech Spojených států si více lidí mohlo dovolit koupit domy. Proto více jaderných rodin žilo spíše ve svých domovech než ve větších domácnostech.
Feministé analyzují genderové role, dělbu práce a očekávání společnosti od žen. Mnoho žen 20. století bylo odrazováno od práce mimo domov, i když moderní spotřebiče zkrátily čas potřebný pro práci v domácnosti.
Transformace ze zemědělství na moderní průmyslová zaměstnání vyžadovala jednoho výdělečného pracovníka, obvykle muže, aby opustil domov za prací na jiném místě. Důraz na model jaderné rodiny často znamenal, že každá žena, jedna na domácnost, byla poté vybízena, aby zůstala doma a chovala děti. Feministé se obávají, proč jsou uspořádání rodiny a domácnosti vnímána jako méně než dokonalá nebo dokonce neobvyklá, pokud se vytrhnou z modelu jaderné rodiny.