Britská invaze do Afghánistánu skončila katastrofou v roce 1842, kdy byla masakrována celá britská armáda, zatímco ustupovala zpět do Indie. Pouze jediný přeživší se dostal zpět na britské území. Předpokládalo se, že ho Afghánci nechali žít, aby vyprávěli příběh o tom, co se stalo.
Pozadí šokující vojenské katastrofy bylo neustálé geopolitické jockeying v jižní Asii, které se nakonec začalo nazývat „Velká hra“. Britské impérium na počátku 19. století vládlo Indii (skrz Východní Indie společnost) a Ruská říše na severu byla podezřelá z toho, že má své vlastní návrhy v Indii.
Britové chtěli dobýt Afghánistán, aby zabránili Rusům v invazi na jih přes horské oblasti do Britská Indie.
Jedním z prvních erupcí v tomto epickém boji byl První anglo-afghánská válka, který měl svůj začátek na konci 30. let. Pro ochranu svého majetku v Indii se Britové spojili s afghánským vládcem Dostem Mohammedem.
Po převzetí moci v roce 1818 sjednotil bojující afghánské frakce a zdálo se, že slouží Britům jako užitečný účel. Ale v roce 1837 se ukázalo, že Dost Mohammed začal s Rusy flirtovat.
Británie napadá Afghánistán
Britové se rozhodli napadnout Afghánistán a armáda Indu, impozantní síla více než 20 000 britských a indických vojsk, vyrazila z Indie do Afghánistánu koncem roku 1838. Po náročném cestování přes horské průsmyky, Britové dosáhli Kabul v dubnu 1839. Pochodovali neotřeseně do afghánského hlavního města.
Dost Mohammeda byl svržen jako afghánský vůdce a Britové nainstalovali Šáha Šúdžu, který byl před desítkami let poháněn z moci. Původním plánem bylo stáhnout všechna britská vojska, ale Shah Shuja měl moc nad hlavou, takže dvě brigády britských vojsk musely zůstat v Kábulu.
Spolu s britskou armádou byly přiděleny dvě hlavní postavy, které v podstatě vedly vládu Šáha Šúdžu, sira Williama McNaghtena a sira Alexandra Burnese. Muži byli dva známí a velmi zkušení političtí důstojníci. Burnes býval v Kábulu dříve a napsal knihu o svém čase.
Britské síly pobývající v Kábulu se mohly přestěhovat do starobylé pevnosti s výhledem na město, ale Shah Shuja věřil, že by to vypadalo, že Britové mají kontrolu. Místo toho Britové postavili nový kanton nebo základnu, která by se ukázala jako obtížná. Sir Alexander Burnes, který se cítil docela sebejistě, žil před kantonem v domě v Kábulu.
Afghánci vzpoura
Afghánská populace hluboce nesnášela britské jednotky. Napětí pomalu eskalovalo a přes varování přátelských Afghánců, že povstání bylo nevyhnutelné, byli Britové v listopadu 1841 nepřipraveni, když v Kábulu vypuklo povstání.
Dům Sira Alexandra Burnese obklopoval dav. Britský diplomat se pokusil nabídnout davům peníze na výplatu, bez účinku. Lehce bráněná rezidence byla překročena. Burnes a jeho bratr byli brutálně zavražděni.
Britská vojska ve městě byla značně převyšována a nemohla se řádně bránit, protože kantonie byla obklíčena.
Koncem listopadu byla uspořádána příměří a zdá se, že Afghánci prostě chtěli, aby Britové opustili zemi. Napětí se však stupňovalo, když se v Kabulu objevil syn Dost Mohammeda Muhammad Akbar Khan a zaujal tvrdší linii.
Britové nuceni uprchnout
Sir William McNaghten, který se pokoušel vyjednat cestu ven z města, byl 23. prosince 1841 zavražděn, údajně samotným Muhammadem Akbarem Khanem. Britům se jejich situace beznadějně nějak podařilo vyjednat smlouvu o odjezdu z Afghánistánu.
6. ledna 1842, Britové začali jejich stažení z Kabul. Z města odešlo asi 4 500 britských vojáků a 12 000 civilistů, kteří následovali britskou armádu do Kábulu. Plánoval se pochodovat do Jalalabadu, asi 90 mil daleko.
Ústup v brutálně chladném počasí si vyžádal okamžitou daň a mnoho z nich v prvních dnech zemřelo. A navzdory smlouvě se britský sloup dostal pod útok, když dosáhl horského průsmyku, Khurd Kabul. Ústup se stal masakrem.
Porážka na horských průsmycích
Časopis se sídlem v Bostonu North American Review, zveřejnil pozoruhodně rozsáhlý a aktuální účet s názvem „Angličtina v Afghánistánu“ o šest měsíců později, v červenci 1842. Obsahoval tento živý popis:
“6. ledna 1842, Caboul síly začaly jejich ústup skrze skličující průchod, předurčený být jejich hrob. Třetí den byli napadeni horolezci ze všech bodů a následkem strašlivé porážky ...
"Vojáci pokračovali a následovaly strašné scény." Bez jídla, rozdrceného a rozřezaného na kousky, každý se staral pouze o sebe, všechna podřízenost utekla; a vojáci čtyřicátého čtvrtého anglického pluku údajně srazili své důstojníky zadky svých mušket.
„13. ledna, jen sedm dní po zahájení ústupu, jeden muž, krvavý a roztrhaný, nasedl na mizerném poníkovi a pronásledovaní jezdci, bylo vidět, jak zuřivě jede napříč pláněmi do Jellalabadu. To byl doktor Brydon, jediný, kdo vyprávěl příběh o průchodu Khourd Caboul. "
Více než 16 000 lidí se vydalo na ústup z Kábulu, a nakonec, jen jeden muž, Dr. William Brydon, chirurg britské armády, ho oživil pro Jalalabad.
Posádka tam zapálila signální požáry a zněla polnice, aby pomohla ostatním britským přeživším do bezpečí. Po několika dnech si však uvědomili, že Brydon bude jediný.
Legenda jediného pozůstalého vydržela. V 70. letech 19. století britská malířka Elizabeth Thompsonová, lady Butlerová, vytvořila dramatický obraz vojáka na umírajícím koni, o kterém se říká, že vychází z příběhu Brydona. Obraz s názvem „Zbytky armády“ je ve sbírce Tate Gallery v Londýně.
Těžká rána britské hrdosti
Ztráta tolika vojáků horským domorodcům byla pro Brity samozřejmě hořkým ponížením. Když Kabul prohrál, byla zahájena kampaň na evakuaci zbytku britských jednotek z posádek v Afghánistánu a Britové se poté ze země stáhli úplně.
A zatímco populární legenda tvrdila, že Dr. Brydon byl jediným přeživším z hrozného ústupu z Kábulu, některé britské jednotky a jejich manželky byly Afghánci zajaty jako rukojmí a později byly zachráněny a propuštěny. V průběhu let se objevilo i několik dalších přeživších.
Jeden účet, v historii Afghánistánu bývalý britský diplomat Sir Martin Ewans, tvrdí, že ve 20. letech 20. století byly britským diplomatům představeny dvě starší ženy v Kábulu. Překvapivě byli na ústupu jako děti. Jejich britští rodiče byli zjevně zabiti, ale zachráněni a vychováni afghánskými rodinami.
Přes katastrofu z roku 1842 Britové neopustili naději na kontrolu Afghánistánu. Druhá anglo-afghánská válka v letech 1878-1880 zajistil diplomatické řešení, které udržovalo ruský vliv mimo Afghánistán po zbytek 19. století.