S kořeny v germánském středověku Německá příjmení byli kolem od 1100s. Často se snadno identifikují, pokud znáte trochu německého jazyka nebo víte, jaké stopy byste měli hledat. Jména, která obsahují klastry samohlásky uea oeuveďte přehlásky (Schroeder - Schröder), poskytuje vodítko k německému původu. Jména s klastrem samohlásky ei (Klein) jsou také většinou němci. Počáteční souhláskové shluky jako Kn (Knopf), Pf (Pfizer), Str (Stroh), Neu (Neumann) nebo Sch (Schneider) označují možné německé původy, stejně jako koncovky jako -mann (Baumann), -stein (Frankenstein), -berg (Goldberg), -burg (Steinburg), -bruck (Zurbrück), -heim (Ostheim), -rich (Heinrich), -lich (Heimlich), -thal (Rosenthal) a -dorf (Dusseldorf).
Variace na názvy lokalit, názvy farem v Německu jsou jména, která pocházejí z rodinné farmy. To, co je odlišuje od tradičních příjmení, je to, že když se člověk přestěhoval na a na farmě, změnil by své jméno na farmu (jméno, které obvykle pocházelo z originálu farmy majitel). Pokud by zdědila farmu, mohl by také změnit své příjmení na dívčí jméno své ženy. Tato praxe zjevně vede k dilematu pro genealogy, s takovými možnostmi, že se děti v jedné rodině rodí pod různými příjmeními.
Po přistěhovalectví do Ameriky mnoho Němců změnilo („amerikanizovalo“) své příjmení, aby ostatním usnadnilo vyslovování nebo jen cítit se více součástí jejich nového domova. Mnoho příjmení, zejména profesních a popisných příjmení, byla změněna na anglický ekvivalent němčiny.