Všechny civilizace závisí na dostupné vodě a řeky jsou samozřejmě dobrým zdrojem. Řeky také poskytovaly starobylým společnostem přístup k obchodu - nejen produktů, ale myšlenek, včetně jazyka, psaní a technologie. Zavlažování na řece umožnilo společenstvím specializovat se a rozvíjet se, a to i v oblastech, kde chybí dostatečné srážky. Pro ty kultury, které na nich závisely, byly řeky životně důležité.
V "rané době bronzové v jižním levantu" v roce 2006 Blízko východní archeologie, Suzanne Richards nazývá starověké společnosti založené na řekách, primárních nebo jádrových, a ne-říčních (např. Palestina), sekundárních. Uvidíte, že společnosti spojené s těmito základními řekami se kvalifikují jako jádro starověkých civilizací.
Mezopotámie byla oblastí mezi oběma řekami, Tigris a Eufraty. Eufrat je popisován jako nejjižnější ze dvou řek, ale také se objevuje na mapách na západ od Tigrisu. Začíná ve východním Turecku, protéká Sýrií a do Mezopotámie (Irák), než se připojí k Tigris a odtéká do Perský záliv.
Ať už tomu říkáte řeka Nil, Neilus nebo egyptská řeka, řeka Nil, která se nachází v Africe, je považována za nejdelší na světě. Nil zaplaví každoročně kvůli dešti v Etiopii. Začátek u jezera Victoria, Nil se vlévá do Středozemního moře v deltě Nilu.
Sindhu je jednou z řek posvátných Hindů. Přiváděný sněhem Himálaje, který teče z Tibetu, je spojen řekami Paňdžábem a teče do Arabského moře z jeho delty jihovýchodně od Karáčí.
Tigris je nejvýchodnější ze dvou řek, které definovaly Mezopotámii, další jsou Eufraty. Začíná v horách východního Turecka a vede přes Irák, aby se spojil s Eufraty a teče do Perského zálivu.
Huang He (Huang Ho) nebo Žlutá řeka v severní-centrální Číně dostane jeho jméno od barvy bahna tekoucího do toho. Říká se tomu kolébka čínské civilizace. Žlutá řeka je druhá nejdelší řeka v Číně, druhá k Yangzi.