Znaky Přelet nad kukaččím hnízdem sestávají z pacientů v oiagonské psychiatrické léčebně, jejích zaměstnanců a několika dalších postav na stejné oběžné dráze.
Randle Patrick McMurphy
Hrdina korejské války, Randle Patrick McMurphy, je protagonistou románu a on se dostal do nemocnice, aby se vyhnul nucené práci. Pocházel z vězeňské farmy Pendelton, kde se mu nějak podařilo diagnostikovat psychotické, přestože byl skutečně zdravý. Jako vzpurný, antikademický dělník, který se zabýval hazardními hrami, sexuálními poznámkami mimo jiné a dalšími mravnostmi, se stal de facto vůdcem pacientů. Učí je zpochybňovat svévolné a represivní učení sestry Ratched. Přichází do nemocnice a věří, že jeho stint na psychiatrickém oddělení bude pohodlnější než věta na Pendleton Work Farm.
Nicméně, přes jeho sebeurčení, nemocnice nad ním vlastně získá kontrolu. Jeho osud je předzvěstí toho, co se stane Maxwellovi Taberovi, bývalému pacientovi s horkými hlavami, který byl podroben elektrošokové léčbě, což ho nechalo přemýšlet.
Sestra Ratched obviňuje smrt jednoho z vězňů na něj a v důsledku toho na ni útočí. To má za následek lobotomii a nakonec ho ve spánku zabije šéf Bromden. On a Bromden mají protichůdné příběhové oblouky: Bromden začíná utlumený a zjevně hloupý, teprve pak přijde ke svým smyslům; McMurphy je naproti tomu na začátku románu asertivní a inteligentní, ale nakonec končí lobotomizací a eutanizací.
Šéf Bromden
Šéf Bromden je vypravěč románu, muž smíšeného domorodého Američana a bílého dědictví. Diagnostikován jako paranoidní schizofrenik, předstírá, že je hluchý a němý, aby se vyhnul silám „Kombinujte“, matici, která hučí za zdmi a podlahami, která je připravuje o to, aby jednotlivci připravili o ně svoboda. Byl v nemocnici déle než 10 let, déle než kterýkoli jiný pacient. "Nebyl jsem to já, kdo začal jednat hluchý;" byli to lidé, kteří se poprvé začali chovat, jako bych byl příliš hloupý na to, abych vůbec slyšel, viděl nebo řekl něco, “uvědomuje si nakonec.
McMurphy ho rehabilituje a nakonec se oba aktivně bouří proti represivnímu personálu nemocnice. Poté, co sestra Ratched nechala McMurphyho lobotomizovat, zabije ho šéf - vlastně ho usmrtí - zatímco spí, a pak uteče z nemocnice.
Sestra Ratched
Sestra Ratched je protivníkem románu. Je to bývalá armádní sestra známá také jako „velká sestra“ a má strojové chování, i když někdy se její fasáda rozpadá a ukazuje svou ošklivou stránku.
Je de facto vládcem oddělení a udržuje pořádek tím, že uplatňuje absolutní pravomoc nad personálem a pacienty. Může se chovat jako „anděl milosrdenství“ i jako mučitelka, protože zná slabá místa všech svých pacientů až do té míry, že k výkonu své síly používá hlavně hanbu a vinu.
Její velká prsa jsou jaksi vnímána jako podkopávající síla v jejím úsilí o uplatňování absolutní autority a vyvolávají dojem zkroucené postavy matky. Vzhledem k tomu, že McMurphy představuje ztělesnění surové mužnosti, jedná jako protikladná síla k sestře Ratchedové, která má pocit, že ho potřebuje ovládat. McMurphy porovnává techniky sestry Ratchedové s antikou „vymývání mozků“ používanou komunisty během korejské války.
Dale Harding
„Akutní“ pacient je vysokoškolsky vzdělaný muž, který se dobrovolně zavázal k oddělení. Je docela zženštilý a byl psychologicky kastrován jak sestrou Ratchedovou, tak jeho manželkou.
Billy Bibbit
Billy Bibbit je 31letý muž s dominantní matkou do té míry, že i přes svůj dospělý věk je stále panen. Dobrovolně se dopustil akutního bibitu se podařilo ztratit panenství prostitutce Candy Starr (díky McMurphymu uspořádání). Jakmile ho však sestra Ratched chytí, je za ni hanbou, a zatímco čeká v ordinaci, umírá tím, že mu prořízne hrdlo. Má na zápěstí známky, naznačující předchozí pokusy o sebevraždu.
Cheswick
Cheswick je první pacient, který sleduje McMurphyho vzpurný postoj. Jakmile se však McMurphy utlumí, Cheswick se utopí, když mu budou cigarety odepřeny.
Japonská sestra
Jedna ze sester na psychiatrickém oddělení nesouhlasí s metodami sestry Ratchedové a je jedinou ženskou postavou, která není ani „děvkou“ ani „řezačkou míčů“.
Sestra s mateřským znamením
Je to strašná, ale atraktivní mladá zdravotní sestra. Když na ni McMurphy podal oplzlé komentáře namířené na ni, odplatila tím, že řekla, že je katolík.
Sefelt a Frederickson
Sefelt a Frederickson jsou dva epileptičtí muži na oddělení. První z nich odmítá užívat lék, protože způsobuje hnilobu dásní a vypadávání zubů, zatímco druhá dávka bere dvojnásobnou dávku.
Velký George
Je to skandinávský bývalý námořník, kterého McMurphy bránil, když se ho afričtí američtí pomocníci v nemocnici snažili přinutit klystýr. Je kapitánem lodi během rybářské výpravy, kterou vezou vězni, což je klíčovým momentem v knize.
Doktor Spivey
Je závislý na morfech, který si vybrala sestra Ratchedová, protože je slabý a zranitelný vůči jejímu vykořisťování. McMurphyho chování ho nakonec povzbudilo, aby se prosadil proti sestře Ratchedové.
The Black Boys
Jmenují se Washington, Warren a Geever. Sestra Ratchedová si je vybrala jako své řádky pro jejich sílu a nepřátelství. Udržují pořádek na oddělení tím, že fyzicky ohrožují pacienty.
Pane Turkle
Pan Turkle je africko-americký noční hlídač, který má rád marihuanu. Díky úplatkům McMurphyho pomáhá pacientům uspořádat jejich zbohatlou párty.
Candy Starr
Je to prostitutka z Portlandu, která má „srdce ze zlata“. Je fyzicky atraktivní a docela pasivní a pomáhá Bibbitovi ztratit panenství. Se svou sestrou, která je starší a méně atraktivní než ona, chodí na hanebnou párty.