Napsáno počátkem šedesátých let a Sylvia Plathovájedinou celovečerní prózovou prací, Bell Jar je autobiografický román, který spojuje touhu a sestup dětství do šílenství Plathova alter ega Esther Greenwood.
Plath byl tak znepokojený blízkostí jejího románu k jejímu životu že ona publikovala to pod a pseudonym Victoria Lucas (stejně jako v románu Esther plánuje vydat román svého života pod jiné jméno). Pod Plathovým skutečným jménem se objevil až v roce 1966, o tři roky později spáchala sebevraždu.
Spiknutí
Příběh se týká roku v životě Esther Greenwoodové, která má před sebou růžovou budoucnost. Poté, co vyhrála soutěž o hostující redaktor časopisu, cestuje do New Yorku. Znepokojuje ji skutečnost, že je stále panna a její setkání s muži v New Yorku se zhoršují. Estherův čas ve městě ohlašuje začátek mentálního zhroucení, když pomalu ztrácí zájem o všechny naděje a sny.
Její rodiče, kteří vypadli z vysoké školy a zůstali bez domova, se rozhodli, že je něco špatně, a odvedli ji na psychiatr, který ji odkazuje na jednotku, která se specializuje na šokovou terapii. Estherův stav spirály ještě více dolů kvůli nelidskému zacházení v nemocnici. Nakonec se rozhodne spáchat sebevraždu. Její pokus selhal a bohatá starší dáma, která byla příznivcem psaní Esther, souhlasí s tím, že zaplatí za léčbu v centru, které nevěří v šokovou terapii jako metodu léčby nemocných.
Esther pomalu začíná svou cestu k uzdravení, ale kamarádka, kterou vytvořila v nemocnici, není tak šťastná. Joan, lesbička, která se neznalá Ester, zamiloval do ní, spáchá sebevraždu po jejím propuštění z nemocnice. Esther se rozhodne převzít kontrolu nad svým životem a je znovu odhodlána jít na vysokou školu. Ví však, že nebezpečná nemoc, která by mohla ohrozit její život, by mohla kdykoli zasáhnout znovu.
Témata
Snad největším úspěchem Plathova románu je jeho přímý závazek k pravdivosti. I přes skutečnost, že román má veškerou moc a kontrolu nad Plathovou nejlepší poezií, nezkřivuje ani nepřeměňuje své zkušenosti, aby její nemoc více či méně dramatičtěla.
Bell Jar vezme čtenáře dovnitř zkušenosti s těžkými duševními chorobami, jako je velmi málo knih před nebo od té doby. Když Esther zvažuje sebevraždu, podívá se do zrcadla a podaří se jí vidět jako zcela oddělená osoba. Cítí se odpojena od světa a od sebe. Plath označuje tyto pocity jako uvězněné uvnitř „zvonové nádoby“ jako symbol pro její pocity odcizení. Ten pocit je tak silný v jednom bodě, že přestane fungovat, v jednom bodě se dokonce odmítá vykoupat. „Zvonek“ ukradne její štěstí.
Plath je velmi opatrný, aby neviděl její nemoc jako projev vnějších událostí. Její nespokojenost s jejím životem je projevem její nemoci. Stejně tak konec románu nepředstavuje žádné snadné odpovědi. Esther chápe, že není vyléčena. Ve skutečnosti si uvědomuje, že by nikdy neměla být vyléčena a že musí být vždy ostražitá vůči nebezpečí, které leží v její vlastní mysli. Toto nebezpečí postihla Sylvia Plathová, ne příliš dlouho poté Bell Jar byl publikován. Plath spáchala sebevraždu ve svém domě v Anglii.
Kritická studie
Próza, kterou Plath používá Bell Jar nedosahuje zcela poetických výšin její poezie, zejména její nejvyšší sbírky Ariel, ve kterém zkoumá podobná témata. To však neznamená, že román není bez vlastních zásluh. Plath dokázal vštípit pocit silné poctivosti a stručnosti výrazu, který ukotvuje román do skutečného života.
Když si vybere literární obrázky, aby vyjádřila svá témata, tyto obrazy v každodenním životě cementuje. Kniha se například otevře obrazem Rožmberků, kteří byli popraveni elektrickým proudem, což je obraz, který se opakuje, když Esther obdrží ošetření elektrickým proudem. Opravdu, Bell Jar je ohromující zobrazení konkrétního času v životě člověka a statečný pokus Sylvie Plathové čelit svým vlastním démonům. Román bude čten pro příští generace.