Americké jednotky byly ve Vietnamu tři roky před útokem Tet a většina z bojů, se kterými se setkaly, byly malé potyčky s partyzánskou taktikou. Ačkoli USA měly více letadel, lepší zbraně a stovky tisíc vycvičených vojáků, uvízly ve slepé uličce proti komunistickým silám v Severní Vietnam a partyzánské síly v jižním Vietnamu (známé jako Viet Kong). Spojené státy objevovaly, že tradiční taktika boje nemusí v džungli nutně fungovat proti taktice partyzánských válek, kterým čelili.
21. ledna 1968
Na začátku roku 1968 General Vo Nguyen Giap, muž, který má na starosti armádu severního Vietnamu, věřil, že je na čase, aby severok Vietnamci provedli hlavní překvapivý útok Jižní Vietnam. Po koordinaci s Vietkongem a přesunu vojsk a zásob na místo provedli komunisté diverzní útok proti americké základně na Khe Sanh 21. ledna 1968.
30. ledna 1968
30. ledna 1968 začala skutečná ofenzíva Tet. Brzy ráno, jednotky severního Vietnamu a Viet Kongské síly napadl obě města a města v jižním Vietnamu a přerušil příměří, které bylo požadováno pro vietnamský svátek Tet (lunární nový rok).
Komunisté zaútočili na asi 100 hlavních měst v jižním Vietnamu. Velikost a divokost útoku překvapilo Američany i jih Vietnamce, ale oni se bránili. Komunisté, kteří doufali v povstání obyvatelstva na podporu svých akcí, se místo toho setkali s těžkým odporem.
V některých městech byli komunisté rychle odpuzeni během několika hodin. V jiných to trvalo týdny boje. V Saigonu se komunistům podařilo obsadit americké velvyslanectví, jakmile to bylo považováno za nedobytné, po dobu osmi hodin před tím, než byly předjaty americkými vojáky. Trvalo asi dva týdny, než americké jednotky a jižní vietnamské síly znovu získaly kontrolu nad Saigonem; Trvalo jim téměř měsíc, než znovu nastoupili do města Hue.
Závěr
Z vojenského hlediska byly Spojené státy vítězem ofenzívy Tet pro komunisty, které nedokázaly udržet kontrolu nad žádnou částí jižního Vietnamu. Komunistické síly také utrpěly velmi velké ztráty (odhadem 45 000 zabitých). Tetova ofenzíva však ukázala Američanům další stranu války, která se jim nelíbila. Koordinace, síla a překvapení vyvolané komunisty vedly USA k tomu, že si uvědomili, že jejich nepřítel je mnohem silnější, než očekávali.
Tváří v tvář nešťastné americké veřejnosti a depresivním zprávám od jeho vojenských vůdců, Prezident Lyndon B. Johnson se rozhodl ukončit eskalaci účasti USA ve Vietnamu.