Transatlantický obchod s otroky začal přibližně v polovině patnáctého století, kdy portugalské zájmy o Afrika se vzdálila od legendárních ložisek zlata k mnohem dostupnější komoditě - otroci. V sedmnáctém století byl obchod v plném proudu a dosáhl vrcholu ke konci osmnáctého století. Byl to obchod, který byl obzvláště plodný, protože každá fáze cesty mohla být pro obchodníky zisková - neslavný trojúhelníkový obchod.
Rozšíření evropských impérií v Novém světě postrádalo jeden hlavní zdroj - pracovní sílu. Ve většině případů se domorodé obyvatelstvo ukázalo jako nespolehlivé (většina z nich umírala na nemoci přinesli z Evropy) a Evropané byli nevhodní do klimatu a trpěli pod tropem nemoci. Afričané na druhé straně byli vynikajícími pracovníky: často měli zkušenosti se zemědělstvím a chovem skotu zvyklí na tropické klima, odolné vůči tropickým chorobám a mohou být „velmi tvrdě“ na plantážích nebo v dolech.
Afričané byli po staletí se obchodovalo jako otroky - dosáhnout Evropy přes islámské, trans-saharské, obchodní trasy. Otroci získaní ze severoafrického pobřeží ovládaného muslimy se však ukázali být příliš dobře vzdělaní, než aby jim důvěřovali a měli tendenci k povstání.
Otroctví bylo také tradiční součástí africké společnosti - různé státy a království v Africe provozovaly jeden nebo více z následujících: otroctví chattelu, otroctví dluhů, nucená práce a nevolnictví. Vidět Druhy otroctví v Africe více o tomto tématu.
První fáze trojúhelníkového obchodu spočívala v převozu vyrobeného zboží z Evropy do Afriky: látky, lihoviny, tabák, korálky, skořápky cowrie, kovové zboží a zbraně. Zbraně byly používány pomoci rozšířit říše a získat více otroků (dokud oni byli nakonec použiti proti evropským kolonizátorům). Toto zboží bylo vyměněno za africké otroky.
Třetí a poslední fáze trojhranného obchodu zahrnovala návrat do Evropy s produkcí z otrokárních plantáží: bavlna, cukr, tabák, melasa a rum.
Otroci pro transatlantický obchod s otroky byli původně zdrojem v Senegambii a na návětrném pobřeží. Kolem roku 1650 se obchod přesunul do západní střední Afriky (Království Kongo a sousední Angola).
Transport otroků z Afriky do Americas se formuje střední pasáž trojúhelníkového obchodu. Podél západoafrického pobřeží lze identifikovat několik odlišných regionů, které se vyznačují konkrétním Evropanem země, které navštívily otrokářské přístavy, zotročené národy a dominantní africké společnosti, které poskytovaly otroci.
Po dvě stě let, 1440 - 1640, Portugalsko mělo monopol na vývoz otroků z Afriky. Je pozoruhodné, že oni byli také poslední evropskou zemí, která tuto instituci zrušila - ačkoli, stejně jako Francie, stále pracovala jako bývalí otroci jako smluvní dělníci, kterým říkali libertos nebo engagés à temps. Odhaduje se, že během 4 1/2 století transatlantického obchodu s otroky bylo Portugalsko odpovědné za přepravu přes 4,5 milionu Afričanů (zhruba 40% z celkového počtu).
Mezi 1450 a koncem devatenáctého století, otroci byli získáni od podél západního pobřeží Afriky s plnou a aktivní spoluprací afrických králů a obchodníků. (Evropané pořádali příležitostné vojenské kampaně za účelem zajetí otroků, zejména Portugalců v dnešní Angole, ale to představuje jen malé procento z celkového počtu.)
Senegambia zahrnuje Wolof, Mandinka, Sereer a Fula; Horní Gambie má Temné, Mende a Kissi; návětrné pobřeží má Vai, De, Bassa a Grebo.
Během osmnáctého století, kdy obchod s otroky představoval přepravu ohromujících 6 milionů Afričanů, byla Británie nejhorším přestupkem - zodpovědná za téměř 2,5 milionu. To je skutečnost, na kterou často zapomínají ti, kteří pravidelně uvádějí hlavní roli Británie v EU zrušení obchodu s otroky.
Otroci byli představeni novým nemocem a trpěli podvýživou dlouho předtím, než dosáhli nového světa. Navrhuje se, že k většině úmrtí při plavbě přes Atlantik - střední pasáž - došlo během prvních pár let týdny a byly důsledkem podvýživy a nemoci, se kterou se setkaly během vynucených pochodů a následného pohřbu na otrokových táborech na pobřeží.
Podmínky na otrokářských lodích byly hrozné, ale odhadovaná úmrtnost kolem 13% je nižší než úmrtnost námořníků, důstojníků a cestujících na stejné plavbě.
Jako výsledek obchodu s otroky, pětkrát více Američanů než Američanů. Otroci byli potřebováni na plantážích a pro doly a většina byla poslána do Brazílie, Karibiku a Španělské říše. Méně než 5% cestovalo do severoamerických států formálně držených Brity.