Důležitost bitvy o Gettysburg občanské války Spojených států byla zřejmá v době kolosálního třídenního střetu napříč kopci a poli ve venkovské Pensylvánii na začátku července 1863. Expedice telegrafované do novin naznačovaly, jak obrovská a hluboká byla bitva.
V průběhu času se zdálo, že bitva nabývá na důležitosti. A z našeho pohledu je možné vidět střet dvou obrovských armád jako jednu z nejvýznamnějších událostí v americké historii.
Bitva o Gettysburg bojovala 1. – 3. Července 1863, byl zlomem Občanská válka z jednoho hlavního důvodu: Robert E. Lee je plán napadnout Sever a donutit okamžitý konec války selhal.
Co Lee (1807–1870) doufal, že udělá, bylo překročit řeku Potomac z Virginie, projít hraničním státem Maryland a zahájit útočnou válku na půdě Unie v Pensylvánii. Po shromáždění jídla a tolik potřebného oblečení v prosperující oblasti jižního Pensylvánie mohl Lee ohrožovat města jako Harrisburg, Pensylvánie nebo Baltimore v Marylandu. Pokud by se ukázaly správné okolnosti, Leeova armáda by mohla dokonce získat nejvyšší cenu ze všech, Washington, D.C.
Pokud by plán uspěl v největší míře, Leeova armáda Severní Virginie mohla obklíčit nebo dokonce dobýt hlavní město země. Federální vláda mohla být zdravotně postižená a vysoce vládní úředníci, včetně dokonce Prezident Abraham Lincoln (1809–1865), možná byli zajati.
Spojené státy by byly nuceny přijmout mír se Spojenými státy americkými. Existence národa držícího otroky v Severní Americe by byla trvalá - alespoň na chvíli.
Kolize dvou velkých armád v Gettysburgu ukončila tento odvážný plán. Po třech dnech intenzivního boje byl Lee nucen ustoupit a vést svou špatně zbitou armádu zpět přes západní Maryland a do Virginie.
Po tomto bodě by neměly být zahájeny žádné velké invaze Konfederace na sever. Válka bude pokračovat ještě další dva roky, ale po Gettysburgu se bude bojovat na jižním terénu.
Na radu jeho nadřízených, včetně prezidenta C.S.A. Jefferson Davis (1808–1889), Robert E. Lee se rozhodl napadnout sever počátkem léta 1863. Poté, co na jaře bodoval nějaké vítězství proti armádě Unie v Potomacu, Lee cítil, že měl šanci otevřít novou fázi války.
Leeovy síly začaly pochodovat ve Virginii 3. června 1863 a koncem června byly elementy armády Severní Virginie rozptýleny v různých koncentracích po jižní Pensylvánii. Města Carlisle a York v Pensylvánii přijala návštěvy vojáků Konfederace a severní noviny byly plné zmatených příběhů o nájezdech na koně, oblečení, boty a jídlo.
Koncem června dostali Konfederace zprávy, že armáda Unie Potomac byla na pochodu, aby je zachytila. Lee nařídil svým jednotkám soustředit se v oblasti poblíž Cashtown a Gettysburgu.
Městečko Gettysburg nemělo vojenský význam. Ale řada silnic se tam sblížila. Na mapě se město podobalo náboji kola. 30. června 1863 začaly do Gettysburgu přicházet předběžné jízdní prvky armády Unie a 7 000 Konfederací bylo vysláno, aby prošetřily.
Následující den bitva začala na místě ani Lee, ani jeho protějšek Unie, Generál George Meade (1815–1872), vybrali by se záměrně. Bylo to, jako by silnice právě náhodou přivedly své armády k tomuto bodu na mapě.
Srážka v Gettysburgu byla podle jakýchkoli norem enormní a kolem 170 000 vojáků Konfederace a Unie se shromáždilo kolem města, které obvykle drželo 2 400 obyvatel.
Celkový počet jednotek Unie byl asi 95 000, Konfederace asi 75 000.
Celková oběť za tři dny bojů by byla přibližně 25 000 pro Unii a 28 000 pro Konfederace.
Bitva u Gettysburgu se ve skutečnosti skládala z řady odlišných střetů, z nichž několik mohlo stát osamoceně jako velké bitvy. Dva z nejvýznamnějších by byl útok Konfederace na Malý kulatý top druhý den a Pickettův poplatek třetího dne.
Hrdinství Gettysburgu rezonovalo do současné doby. Kampaň za udělení čestné medaile hrdinovi Unie v Gettysburgu, poručík Alonzo Cushing (1814–1863), vyvrcholila 151 let po bitvě. V listopadu 2014 při slavnostním ceremoniálu v Bílém domě udělil prezident Barack Obama opožděnou čest vzdáleným příbuzným Lieutenant Cushing v Bílém domě.
Gettysburg nikdy nemohl zapomenout. Jeho místo v americké paměti se však zlepšilo, když prezident Abraham Lincoln navštívil místo bitvy o čtyři měsíce později, v listopadu 1863.
Lincoln byl vyzván, aby se zúčastnil zasvěcení nového hřbitova, aby udržel Union mrtvý v bitvě. Prezidenti v té době často neměli šanci přednášet široce propagované projevy. A Lincoln využil příležitosti k projevu, který by ospravedlnil válku.