Hypotéza efektivních trhů byla historicky jedním z hlavních pilířů akademie finance výzkum. Obecná koncepce hypotézy efektivních trhů, navržená univerzitou v Chicagu Eugene Fama v 60. letech, je taková finanční trhy jsou "informačně efektivní" - jinými slovy, že ceny aktiv na finančních trzích odrážejí všechny relevantní informace o aktivum. Jedním důsledkem této hypotézy je, že vzhledem k tomu, že nedochází k trvalému nesprávnému oceňování aktiv, je prakticky nemožné důsledně předpovídat ceny aktiv za účelem „porazit trh“ - tj. dosáhnout výnosů, které jsou v průměru vyšší než celkový trh, aniž by tím vzniklo větší riziko než trh.
Intuice za hypotézou o efektivních trzích je docela jednoduchá - pokud je tržní cena akcie nebo dluhopisu byla nižší, než by dostupné informace naznačovaly, že by to mělo být, investoři by mohli (a měli by) profitovat (obecně prostřednictvím arbitrážní strategie) nákupem aktiva. Toto zvýšení poptávky by však zvýšilo cenu aktiva, dokud by již nebylo „podceněné“. Naopak, pokud byla tržní cena akcie nebo dluhopisu vyšší než co dostupné informace by naznačovaly, že by to mělo být, investoři by mohli (a mohli by) profitovat prodejem aktiva (buď prodej aktiva přímo, nebo krátký prodej aktiva, které nemají) vlastní). V tomto případě by zvýšení nabídky aktiva tlačilo cenu aktiva, dokud by již nebylo „nadměrně oceněno“. V obou případech Ziskový motiv investorů na těchto trzích by vedl k "správnému" oceňování aktiv a nezůstaly na trhu žádné konzistentní příležitosti k nadměrnému zisku stůl.
Technicky vzato, hypotéza efektivních trhů přichází ve třech podobách. První forma, známá jako slabá forma (nebo slabá forma účinnosti), předpokládá, že budoucí ceny akcií nelze předpovědět z historických informací o cenách a výnosech. Jinými slovy, slabá forma hypotézy efektivního trhu naznačuje, že ceny aktiv následují náhodné procházky a že veškeré informace, které by mohly být použity k předpovídání budoucích cen, jsou nezávislé na minulosti ceny.
Druhá forma, známá jako polosilná forma (nebo částečně silná účinnost), naznačuje, že ceny akcií reagují téměř okamžitě na jakékoli nové veřejné informace o aktivu. Kromě toho polosilná forma hypotézy efektivních trhů tvrdí, že trhy nepřiměřeně nereagují na nové informace.
Třetí forma, známá jako silná forma (nebo silná forma účinnosti), uvádí, že ceny aktiv se téměř okamžitě přizpůsobují nejen novým veřejným informacím, ale také novým soukromým informacím.
Zjednodušeně řečeno, slabá forma hypotézy efektivních trhů znamená, že investor nemůže neustále trh porazit modelem, který používá pouze historické ceny a výnosy jako vstupy, polosilná forma hypotézy efektivních trhů znamená, že investor nemůže neustále trh trhem s modelem, který zahrnuje všechny veřejně dostupné a silná forma hypotézy efektivních trhů znamená, že investor nemůže neustále trh porazit, i když jeho model zahrnuje soukromé informace o aktivum.
Jedna věc, kterou je třeba mít na paměti, pokud jde o hypotézu efektivních trhů, je, že to neznamená, že nikdo nikdy nebude profitovat z úprav cen aktiv. Podle výše uvedené logiky zisky jdou na ty investory, jejichž akce přesouvají aktiva na jejich „správné“ ceny. Za předpokladu, že se v každém z těchto případů na trh dostanou různí investoři, žádný z investorů však nemůže z těchto úprav cen trvale profitovat. (Ti investoři, kteří se vždy mohli do akce zapojit jako první, by tak neučinili, protože ceny aktiv byly předvídatelné ale protože měli informační nebo exekuční výhodu, což není ve skutečnosti v rozporu s konceptem trhu účinnost.)
Empirické důkazy pro hypotézu efektivních trhů jsou poněkud smíšené, i když hypotéza silné formy byla docela důsledně vyvrácena. Zejména, behaviorální finance Cílem výzkumných pracovníků je zdokumentovat způsoby, jak jsou finanční trhy neefektivní a situace, kdy jsou ceny aktiv alespoň částečně předvídatelné. Kromě toho výzkumníci behaviorálních financí zpochybňují hypotézu efektivních trhů teoreticky důvody zdokumentováním obou kognitivních předpojatostí, které odsuzují chování investorů od racionality a limity na arbitráž které brání ostatním v využívání kognitivních předpojatostí (a tím udržování efektivity trhů).