Ve své nejzákladnější a ekonomie volného trhu je ten, který je přísně řízen silami nabídky a poptávky bez vládního vlivu. V praxi se však téměř všechny zákonné tržní ekonomiky musí potýkat s určitou formou regulace.
Ekonomové popisují a tržní hospodářství jako takové, kde se zboží a služby vyměňují podle libosti a po vzájemné dohodě. Jedním z příkladů ekonomické výměny je nákup zeleniny za stanovenou cenu od pěstitele na statku. Dalším příkladem výměny je zaplatit někomu hodinovou mzdu za to, že za vás udělá pochůzky.
Čisté tržní hospodářství nemá žádné překážky pro ekonomickou výměnu: za cokoli můžete prodat cokoli jinému. Ve skutečnosti je tato forma ekonomiky vzácná. Daň z obratu, dovozní a vývozní cla a zákonné zákazy - například věkové omezení spotřeby alkoholu - jsou překážkou skutečné výměny volného trhu.
Obecně jsou kapitalistické ekonomiky, které většina demokracií, jako jsou Spojené státy, dodržovány, jsou svobodnější, protože vlastnictví je spíše v rukou jednotlivců než státu. Socialistické ekonomiky, kde vláda může vlastnit některé, ale ne všechny výrobní prostředky (jako je národní nákladní doprava) a osobní železniční tratě), lze také považovat za tržní ekonomiky, pokud tržní spotřeba není příliš vysoká regulované. Komunistické vlády, které ovládají výrobní prostředky, nejsou považovány za tržní ekonomiky, protože vláda diktuje nabídku a poptávku.
Existuje důvod, proč většina z nejvyspělejších zemí světa dodržuje tržní ekonomiku. Navzdory mnoha nedostatkům tyto trhy fungují lépe než jiné ekonomické modely. Zde jsou některé charakteristické výhody a nevýhody: